¡Jindetrés, sal!

Poesía de Poyata

2012-02-14T17:24:00.003+01:00

Siguiendo la lógica más pura, la que debe caracterizar al buen científico, podríamos decir:

La poesía es Arte
El arte es belleza
La naturaleza es belleza
La naturaleza es química, física, bioquímica y matemática

Por tanto: La química, física, bioquímica y matemática... son Poesía

Así que, como el movimiento se demuestra andando, sin mas preámbulos, os pido, os conjuro... os reto a que, blandiendo el teclado cual pluma de poeta os unáis a mi para hacer de la ciencia, poesía y de la poesía, ciencia. En forma de lo que os venga en gana: Pareados, tercetos, cuartetos, redondillas, serventesios, hipérboles ... vamos lo que os rote.

Y repitiendo lo que ya he dicho en twitter como si del 1,2,3 se tratase, empezaré yo la que espero se convierta una recopilación de poesía científica:

Ayyy hija mía, si yo fuere romántico

el proteasoma sería ribosoma,

y el ribosoma, proteasoma...

Con factores de transcripción y helicasas

no transcriben sino vuelan las DNA polimerasas

El SUMO y Miss PIASy: buscando el "más dificil todavía"

2012-02-10T13:31:00.000+01:00

El post de hoy, dedicado a la reciente doctoración de nuestra compañera MissPiasy, me va a servir para contaros una curiosidad acerca del mundo subcelular. Es algo muy simple, que paradójicamente trata de la complejidad. Oh irónica naturaleza, cuántas sorpresas nos escondes.

En primer lugar, ahí tenéis el dibujo dedicado por mi parte a la recién doctorada. Tal vez os llame la atención la presencia de un luchador de sumo. Tal vez no, dada la absurda naturaleza de las entradas de éste nuestro blog. En cualquier caso, os voy a explicar de dónde narices sale este orondo señor.

Hemos hablado algunas veces de la ubicuitina. Refresquemos la memoria: la ubicuitina es una proteína chiquitita, capaz de formar cadenas consigo misma, que tiene la función de etiquetar otras proteínas para su degradación. Una proteína ubicuitinada, será reconocida por la maquinaria celular correspondiente, que procederá a su eliminación. Este proceso se utiliza tanto para eliminar proteínas defectuosas como para regular la cantidad de proteínas cuya presencia puede alterar sensiblemente el destino de la célula, como ocurre con los reguladores del ciclo celular. Hemos visto ejemplos de estos procesos en los capítulos nueve y diez de la primera saga de Batablanca, y también en su momento hablamos de este mecanismo cuando el amigo Banchsinger se hizo doctor: conmemoremos ese gran momento trayendo de nuevo la imagen que ilustra el proceso de ubicuitinación desde una perspectiva españolizada y jocosa:

La elaborada analogía consiste en que los tomaticos serían moléculas de ubicuitina engarzadas sobre una proteína (la jamonina, inventada para la ocasión), etiquetándola para degradación (lonchamiento, en este caso).

Bien, os estaréis preguntando de dónde sale el dichoso sumo. ¿Tal vez un sumito de naranja para acompañar el bocata de jamón? No amigos, pero tranquilos la respuesta anda cerca.

Como veis, apenas un rabito distingue al SUMO de la ubicitina. Podéis hacer todos los chistes que queráis con esta frase, os la presto para cualquier seminario donde la podáis colar (imagen sacada de aquí)

Las siglas SUMO vienen a querer decir Small Ubiquitin-like Modifier (pequeño modificador tipo ubicuitina). Lo cual ya nos dice bastante: esta proteína es muy parecida a la ubicuitina, comparte sus características de formación de cadenas y unión a aminoácidos concretos de otras proteínas, y también provoca destinos similares. Ojo, similares, no iguales. Nos encontramos ante un caso de especificidad de señales muy refinado: la ubicuitina y el SUMO pueden competir por etiquetar las mismas proteínas, o incluso aparecer combinados, modulando aún más la información. Porque había algo que me había guardado, y debo contar ahora. La ubicuitinación no es tan sencilla como os la he contado en un primer momento. Si bien cuando se descubrió, se pensó que sí lo era (oh vaya, hemos descubierto la forma en que la célula se deshace de unas proteínas concretas y no de otras; fin de la historia), los últimos estudios han demostrado el nivel de diversidad en las cadenas que es capaz de formar la ubicuitina. Dependiendo de este tipo de cadenas, los destinos de las desdichadas proteínas etiquetadas pueden ir desde a ser degradadas por el proteasoma, a ser eliminadas por vía lisosomal, o sencillamente actuar como etiquetas señalizadoras que modulen otros procesos celulares en los que están implicados otros reguladores. Añadimos ahora la presencia de SUMO y como podemos imaginar la complejidad se ve elevada. El interior celular es un lugar complejo, lleno de matices y en el que nada está dejado al azar. Y cuanto más aprendemos al respecto, más complejidad vamos desvelando.

¿Pensábais que mi dibujo era rebuscado? Mirad lo que me he encontrado buscando en google alguna imagen chula de la proteína de marras. Qué bemoles que tuvieron los tipos de esta prestigiosa revista para elegir semejante ilustración de portada.

Igualmente complejo fue el tema de tesis de nuestra compañera: ubicuitinación, sumoilación y fosforilación alternaban en una exposición donde también se habló de ratones transgénicos, de la leptina y la insulina y de la enfermedad de Lafora. Un cóctel explosivo, que sin duda estuvo a punto de explotar en el momento culminante de la defensa y que paso a transcribir a continuación:

MIEMBRO DEL TRIBUNAL: Dice usted, que el fenotipo de estos ratones es problemático... ¿podría especificar un poco más?

Miss PIASy recapacita unos segundos, con cara de profunda concentración, para a continuación responder con firmeza, determinación y seriedad supinas:

MISS PIASy: Bueno, pues... digamos que los embriones de ratones transgénicos de este tipo apenas llegan a vivir diez días... y eso, pues bueno, es bastante problemático.

(risas y aplausos entre el público asistente, y fin de las preguntas por parte del miembro del tribunal)

Puede que no sucediese exactamente así, pero podéis haceros una idea. Como se puede observar, el momento de defensa de la tesis no sólo sirve para lucirse y para aprender, sino que también puede ser muy divertido. Recordadme otro día que os cuente otra tesis protagonizada por una proteína llamada PII en la que además se nombró a otra llamada PutA. Al lado de esto, lo del SUMO queda como una tontada.

Los consejos del Profesor Infumable (I)

2012-02-03T16:48:00.001+01:00

Una de las ventajas de llevar tantos años recibiendo clase es que he visto desfilar ante la palestra a lo más variado del sector docente: jóvenes, viejos, simpáticos, serios, cabr... digo estrictos, apasionados y aburridos. De cada uno de ellos había algún rasgo a destacar, algo que les hacía brillantes y les permitía lucir con orgullo el nombre de “profesor”. Si destiláramos cada una de esas gotas de sapiencia para crear a un superhombre tendríamos a la máquina docente perfecta. Y si le diéramos la vuelta, tendríamos lo que he querido denominar el Profesor Infumable, cuyos consejos recopilo a continuación. Como ya hice en su momento, he planteado este post como un artículo abierto, así que recordad a todos esos profesores que os han dado tanto en que pensar (y con los que habéis descubierto toda una rama del vocabulario dedicada a insultos, amenazas y coacciones) y hacedles un pequeño guiño en los comentarios, que iremos recopilando en el post.

(I) Jamás hables de algo si puedes empezar hablando de "la historia de ese algo" (Ej: historia de la filosofía). Las cosas no se pueden empezar a mitad, así que no dudes en remontarte al origen de la disciplina antes de llegar a lo que realmente les interesa. Los nombres, fechas y lugares son fundamentales, házselo saber a tus alumnos.

(II) Lo realmente útil para el alumno son los conceptos abstractos detrás de las ideas, así que nada de ejemplos concretos.

(III) No respondas con una sola palabra lo que puedes responder con una disertación, a ser posible citando autores de nombres extravagantes. Que se note que sabes mucho más de lo que dices.

(IV) Si al alumno sigue insistiendo en su ignorancia tras tu respuesta, cítalo para seguir hablando en tutorías. No volverá a preguntar, asunto arreglado.

(V) Nunca le des una bibliografía concisa para consultar, recomiéndale varios papers en inglés, cien páginas como mínimo. Así aprenderá a buscar información fuera de lo que tú le digas.

(VI) Si el alumno hace una pregunta estúpida, no dudes en dejarlo en evidencia delante de sus compañeros, la curiosidad se mata con pequeños gestos.

(VII) Los powerpoints con texto son de nenaza, tú a pizarra y transparencias, que se note que te sabes la lección de memoria.

(VIII) El examen, cuanto más difícil mejor, tu nivel como profesor es inversamente proporcional al número de aprobados. Desata tu creatividad: inventa preguntas, pide materia no explicada, citas textuales y sanciona los errores. No pases ni media.

(IX) Cuando te presentes a tus alumnos, adjunta todos tus títulos, aunque sean los de la piscina. Haz que te llamen Doctor, Señor, Don, o cualquier otro título pomposo, cuanto más largo mejor (si puedes, incluye dos apellidos en lugar de uno).

(X) Elige un alumno y búrlate periódicamente de él, que vean que tú también tienes sentido del humor. Los chistes fáciles están permitidos, así que a por el bajito de gafas.

(XI) Los exámenes sorpresa son una muestra de excelencia docente, recurre a ellos frecuentemente para que sientan el miedo en el cuerpo, que no sepan de donde les van a venir.

(XII) Si tienen que usar un libro de texto, que sea tuyo. No hace falta que lo escribas entero, basta con que copies a otros autores.

(XIII) Sócrates dijo: “yo solo sé que no sé nada”. Sócrates era tonto. Recuérdales constantemente lo mucho que sabes. No hace falta que especifiques sobre qué.

(XIV) Un gran pedagogo sabe cómo crear un buen clima de trabajo. Periódicamente hazles copiar literalmente tus palabras. Si no te apetece hablar, que copien una página de tu libro, eso les ayudará a memorizar la lección.

(XV) Existen muchas formas de hacer entrar en redil al alumnado, pero por desgracia la regla ya no está permitida. No obstante, un grito y un golpe en la mesa son igualmente válidos. Las collejas también están permitidas, siempre que no te vean.

Y hasta aquí puedo leer. Así que ya sabéis, si a lo largo de vuestros años estudiantiles habéis conocido a uno de estos profesores ejemplares (como el gran Catedrático Bellotas) no dudéis en hacerles un pequeño homenaje en los comentarios, que nosotros nos encargaremos de recopilarlos y adjuntarlos en la que se convertirá en la guía docente por antonomasia del nuevo siglo.

LeLizard, DJ, PhD

2012-01-27T19:36:00.000+01:00

Como ya sucedió en anteriores ocasiones un ex-compañero de nuestro laboratorio ha cruzado la línea que separa al predoctoral del postdoctoral (ya pasó con Banchsinger y con MINSIX), adentrándose en un maravilloso mundo plagado de ignotas aventuras e innumerables precariedades. En este caso se trata nada más y nada menos de LeLizard, un científico con una doble faceta: pipeteador de día y apasionado DJ de noche. Ya lo conocimos en su momento gracias a este increíble reportaje que nos dedicó, así que simplemente utilizaré este post para homenajearle y publicar el dibujito que servidor le ha dedicado para conmemorar su doctoración.

¿Qué hallazgos le valieron a LeLizard su doctorado? Pues bien, en una exposición llena de momentazos que a continuación recapitularemos, este Ingeniero Agrónomo se defendió como un espartano ante el acoso y derribo de un tribunal formado por expertos en biología molecular más basada en modelos animales que otra cosa. Utilizando una revolucionaria manera de exponer su trabajo (cambiando el omnipresente Power Point por la novedosa herramienta Prezi; imprezionante, vamos), nos desgranó una interesantísima ruta de regulación de un receptor de membrana llamado Nedd 4.2 por medio de procesos tan familiares y conocidos como la fosforilación y la ubicuitinación. Cómo, ¿que no os suenan de nada? Pues nada, me viene al pelo para recomendar que os leáis el último artículo que servidor publicó en la prestigiosa revista de divulgación Journal of Feelsynapsis, donde se explica de manera muy sencilla cómo las células entienden los estímulos externos y actúan en consecuencia (podéis ver una figurilla de dicho artículo aquí abajo).

Más información y el origen de la figura pinchando aquí

Muchas fueron las anécdotas emblemáticas en la defensa de esta tesis doctoral, con LeLizard defendiéndose como un campeón y vacilando al tribunal terminando la respuesta a algunas preguntas con un "... así que decidimos hacer sólo tal experimento... Y PUNTO." Uno de los mejores momentos para los frikis asistentes fue cuando un miembro del tribunal alabó la presentación y estableció un símil cinematográfico con una película de Scorsese, diciendo que esperaba ver aparecer en cualquier momento a Robert DeNiro entre ubicuitinas (tampoco es de extrañar esta anécdota, siendo dicho miembro del tribunal el también bloguero @jmmulet, cuyo espacio en la red es altamente recomendable).

En general, un placer asistir a estos eventos donde además de aprender un montón sobre estos temas tan complejos y fascinantes, uno se lo pasa tan bien. Sólo faltó, como también se insinuó, que el doctorando-doctor se marcase una sesión de pinchamiento; pero bueno, para eso están el FIB y esas cosas.

Y la semana que viene, repetimos sarao; esta vez, el turno de @misspiasy. No se lo pierdan.

Diario de curso de experimentación animal (I)

2012-01-24T14:15:00.001+01:00

Al igual que sucediese anteriormente con Diario de congreso (I, II y III), el presente post constituye la primera de un número indeterminado de entregas que recopilarán las impresiones y anécdotas padecidas durante la asistencia a un curso de formación para el personal responsable del diseño y dirección de procedimientos experimentales con animales. Y del mismo modo que sucediese en aquella ocasión, será labor del lector intentar dilucidar entre las anécdotas reales y las licencias literarias del autor. Que no serán pocas, vaya por delante.

DÍA 1

15:30 - Vuelta al campus. No hace tanto que no andaba por estos lares, me digo, pero enseguida soy consciente de numerosos cambios. Paso junto a las pistas deportivas y el sonido del frontón me traslada a hace años, raqueteando con jolgorio y alegría entre clase y clase. Dolores en mi zona lumbar me recuerdan que ciertamente, el tiempo ha pasado. Me dirijo hacia el edificio de Farmacia, encontrando el camino plagado de jóvenes y jóvenas, muy parecidos a los que recuerdo de mis tiempos de estudiante; las faldas de las chicas son más cortas, los pantalones de los chicos más caídos, las gafas de ambos son más gruesas y de pasta, pero en general siguen siendo bastante parecidos. Las chicas consultan apuntes y dudas a viva voz, los chicos se dirigen a la cafetería chillando como bobos. Entro al edificio y me encuentro con que el curso tiene lugar en el mismo salón de grados donde leí la tesis doctoral, hace ya casi tres años. Contengo la emoción ante tan reveladora anécdota, y procedo a buscar un asiento, en la última fila, por supuesto. Mientras me recuesto en una butaca más propia de una sala de cine que de un aula para dar clase, reparo en los cuadros que decoran la pared: una sucesión de rostros, unos más ajados que otros, coronan figuras ataviadas con ridículas túnicas en tonos malvas y azules. Son decanos, y de nueve cuadros colgados sólo uno, el último, retrata una mujer. No consigo interpretar este dato, y empieza el curso conmigo dando vueltas a este tipo de dudas.

16:30 - Finaliza la sesión introductoria. Desde el primer momento impera la sensación de que todos los profesores que se sucedan invertirán parte del tiempo de clase en justificar y defender la experimentación animal, y así resulta ser. Todos recalcan la inevitabilidad de esta forma de investigación, y hacen hincapié en lo poco que gusta hacer sufrir a los pobres bichejos. Miro a mi alrededo, expectante por si de un momento a otro alguien entre la adiencia se levanta y señala con dedo acusador, gritando "¡mentirosos! ¡asesinos!" para a continuación derramar sobre sí mismo un barreño de falsa sangre, o soltar por todo el salón de grados una veintena de hurones frenéticos. Pero lo que veo más bien son caras de sueño, bien directamente dormidas, o bien agachadas sobre dispositivos de última generación, conocidos al parecer como "aipads" o "tabletas". Como yo no tengo de esos, saco una tableta de chocolate que guardaba para la merienda y me como un par de cuadraditos.

17:00 – Me he comido la tableta entera y mis entrañas están revueltas. Las visiones de imágenes de entrañables puercos entubados y sus corazones al descubierto no ayudan. Pero afortunadamente, el profesor cambia de tercio y pasa a hablar de algo distinto: escucho la palabra “Beagle”, y todos mis sentidos se disparan; para cuando me doy cuenta de que no van a hablar del barco ni de las islas galápagos, es demasiado tarde y ya he gritado “¡Darwiiiiin!”. Aprovecho la confusión generada al despertar a todos los de las filas cercanas, que no parecen saber ni dónde se encuentran, para escurrirme sutilmente y salir gateando por la puerta de atrás de la sala.

17:20 – Tras visitar el excusado, retorno a la sala pero me siento en otra fila, para no llamar la atención. El profesor sigue hablando acerca de los perros como modelo de experimentación animal, y en la diapositiva un precioso ejemplar de perro Beagle (tampoco tiene nada que ver con el famoso cuarteto de Liverpool, al parecer; una decepción detrás de otra) aparece en todo su esplendor. El buen hombre habla de que efectivamente el perro es, si no el mejor amigo del hombre, sí el más leal. Mientras nos describe lo fácil que es trabajar con un animal así de dócil, obediente e inteligente, y al mismo tiempo lo difícil que resulta hacerse a la idea de sacrificarlo llegado el momento, parece estar a punto de echarse a llorar. Es el momento del curso en el que más claro queda lo dificil que puede resultar trabajar con organismos vivos: a mi alrededor los asistentes están afectadísimos, tal es la empatía que sienten hacia el atribulado profesor. Pañuelos, sorbeteo de mocos y sollozos inundan la sala mientras el profesor termina explicando sus anécdotas personales. Despedirse de un perro tras una serie de experimentos en los que se ha comportado como un auténtico y resignado héroe, no es tarea fácil.

A continuación, se habla de gatos. Algo me llama la atención: mientras que en las anteriores diapositivas pudimos contemplar preciosas fotos de ejemplares de Beagle imponentes, siendo acariciados por personal embatado y meneando el rabo, a continuación se nos muestra una foto de un felino mostrando los dientes. El profesor pasa por este tema muy rápido, sin apenas entrar en detalle. No consigo deducir si el gato como animal modelo deja mucho que desear, o estamos asistiendo a una nueva encarnación de la eterna lucha entre los acérrimos seguidores de los perros frente a los fanáticos de los gatos. La objetividad de los profesores del curso queda en entredicho, y me inquieta comprobar que en la audiencia nadie parece advertirlo. Tal vez pueda tener relación con el hecho de que aproximadamente el 90% de los asistentes están dormidos.

Figura 1

18:15 - La jornada de clase transcurre sin mayores incidentes. A destacar: comentarios acerca de los primates (al parecer no se trabaja ya con chimpancés, orangutanes ni gorilas; registro esta interesante información en forma de esquema, ver Figura 1), pero sí con algunos primates no humanos de pequeño tamaño. Se destaca la peligrosidad de estos animales, que pueden morder a los investigadores y transferir enfermedades (concepto conocido como zoonosis). Además son hábiles escapistas: el profesor cuenta una anécdota de un mono tití que consiguió escapar del labroatorio y llegar hasta el parking, donde le hizo el puente a un monovolumen y escapó de la legión de embatados que lo perseguía. Se le detuvo meses más tarde cerca de los Pirineos, mientras asaltaba camiones de frutas venidos de Francia. Pasamos a otros modelos: se habla de conejos, y mientras me relamo imaginando jugosos manajres descubro con estupor que el mentado "conejo al vino" no es sino una gigantesca alimaña de pelaje blanco e infernales ojos sanguinolentos. Qué manera de engañar al oyente, me digo, al tiempo que me lamento de no haber guardado unos cuadraditos de chocolate.

20:00 - Por fin, tras una soporífera charla acerca de legislación y comités de ética, termina el primer día de curso. En mi cabeza hay un batiburrillo de conceptos, pero lo que queda claro es que la presión popular y el general rechazo a la experimentación con animales han provocado un gran celo a la hora de legislar y regular este tipo de investigaciones (concepto que resumo en la Figura 2). Todo protocolo está encaminado a asegurar el bienestar de los animales, reducir al máximo el número de experimentos que requieran este tipo de prácticas y minimizar el sufrimiento animal. Pero no dejo de pensar hasta qué punto los criterios dominantes en todo este razonamiento son estrictamente científicos, rozan lo filosófico, o sencillamente se dejan influir demasiado por la mencionada presión popular. Es algo que espero averiguar en sucesivas clases y poder reflejar en este diario. Por el momento, salgo del edificio universitario y me tropiezo con un grupo de felinos que merodean alrededor de los contenedores de la cafetería. Me miran fijamente y erizan el cabello del lomo: me pregunto si simplemente están protegiendo su territorio en un comportamiento natural y saludable... o acaso pueden oler en mí el aroma de las clases de experimentación animal. Viene a mi mente una imagen de los tiempos de estudiante: preparaciones microscópicas de "hígado de gato" para las prácticas de histología.

Siento un escalofrío, y me apresuro hacia la parada del tranvía sin mirar atrás.

Figura 2

Continuará

#MurciaDivulga y el espectáculo de la Ciencia

2012-01-17T12:33:00.000+01:00

Con el advenimiento del dospuntocerismo, la proliferación de los listófonos, las tabletitas y el ubicuo 3G, es más que habitual encontrarse personas agazapadas sobre un teclado o equivalente cuando se viaja a bordo de un transporte de larga distancia. Para mí no es algo tan habitual; de hecho no dispongo de conexión en este preciso momento y el mini-portátil desde el que escribo, acunado por el suave traqueteo del tren, es prestado. Pero pensé que dado el motivo del mencionado viaje merecería la pena de traer el cacharrete y pasar el viaje aporreando sus teclas en lugar de leyendo o escuchando música. Y no me equivoqué: me he visto en la obligación de escribir acerca del evento al que acabo de asistir, pese a que en los próximas días la red se verá saturada de crónicas similares en numerosos blogs. Porque este evento no es otro que unas Jornadas de Divulgación Científica celebradas este fin de semana en la Universidad de Murcia, bajo el título “Los blogs como medio emergente de divulgación científica”. Y por mucho que se hable en otros sitios de ellas, yo no voy a dejar de hacerlo. ¿Porqué, os preguntaréis? Pues muy sencillo: porque este es mi blog, y en él hablo de lo que me da la gana. Esta ha sido precisamente una de las frases más escuchadas durante las jornadas, y una de las pocas conclusiones que uno podría extraer.

La otra conclusión inmediata que he extraído del acontecimiento es que vale la pena conocer en persona a esa gente que - al menos virtualmente – presentan afinidades con uno, parecen divertidas e interesantes. Pues sí, lo parecen y lo son. La experiencia es curiosísima: se puede conocer bastante bien a una persona a través de sus textos, sus comentarios, sus respuestas y sus tuiteos, por extraño que parezca. Y cuando te los encuentras de frente, es como si ya los conocieras de antaño. La sintonía es evidente desde el principio, y además es divertidísimo intentar descifrar las auténticas identidades en base a unos avatares que van desde diminutas fotos tomadas en condiciones imposibles hasta retratos pixelados con una caducidad manifiesta. Por no hablar de presentarse unos a otros con esos apodos no exentos de ridiculez o directamente impronunciables; a este respecto menciono el único punto negativo de toda la experiencia, descubrir que el que me parecía apodo divertido y entrañable resulta más que vergonzante cuando tienes que utilizarlo para que la gente sepa quién eres (sí amigos, decir “Hola, sí, yo soy, ejem… “doctor litos” a estas edades y con este tamaño que calza un servidor, es más que bochornoso).

También lamenté no poder conocer por completo a los equipos de JoF y Hablando de Ciencia, aunque sí desvirtualicé a muchos de sus miembros y los que falten no se escaparán de la próxima reunión. Por no mencionar otros asistentes, algunos blogueros de renombre, otros estudiantes interesados en el tema, algunos otros de er tuiter e incluso alguno ya conocido en persona como el amigo Copépodo (lo mencioné el día que lo desvirtualicé y lo mantengo: para ser un pequeño invertebrado, es un gran hombre). Incluso había gente sin blog ni twitter (como la compañera Carmen*, que me acompañó en la aventura y se hizo un montón de amigüitos).

Como sólo pude asistir a la última parte de las jornadas, no voy a comentar lo sucedido al principio, aunque al parecer hubo una buena dosis de debate no exenta de polémica (lo cual, pienso, es una buena señal). Así que me limitaré a comentar lo que sí pude vivir de primera mano: las charlas correspondientes a la sección “divulgación amateur”, en las cuales se escuchó a cinco blogueros que sin lugar a dudas se encuentran entre lo mejorcito a la hora de transmitir nociones científicas a un amplísimo público ( y lo más importante, todos ellos tremendamente divertidos): mentiras pseudocientíficas en el etiquetado de alimentos y cosméticos, la búsqueda de señales de vida en Marte, las epidemias causadas por virus en el cine de catástrofes, zombies y vampiros, la dura vida de un bloguero experto en transgénicos y los atentados contra su autoestima y su manera de vestir, y finalmente la aventura de intentar instaurar una manera divertida y original de estudiar física en la universidad mediante el visionado de películas de superhéroes y ciencia ficción. Suena divertido, ¿verdad? Precisamente, esa es la clave: los temas tratados son útiles, necesarios para nuestra actual sociedad (reglas de etiquetado en la alimentación, la investigación aeroespacial, el estudio de los virus causantes de enfermedades, el desarrollo de cultivos transgénicos, y la enseñanza de la física en las universidades), y todos pueden ser enfocados de una manera amena, incluso divertidísima. Y todos esos temas y ese estilo de tratarlos es la tónica habitual de los blogs regentados por esos magníficos oradores. Supongo que todos los blogueros o seguidores habituales habrán adivinado las correspondencias, pero para los despistados estos oradores eran @ScientiaJMLN de Scientia, @Edocet de Experientia Docet, @eroyuela de Feelsynapsis, @jmmulet de Los productos naturales, ¡vaya timo!, y @ondasolitaria de Física en la Ciencia Ficción Plus. Esto sólo es posible porque los que crearon esos fantásticos blogs son personas expertas en sus campos, rigurosos, detallistas, pero sobretodo curiosos, inquietos y apasionados. Y gente divertida, que disfruta con lo que hace. Y nos hace disfrutar a los demás. Disfrutar y aprender (parece imposible, pero no lo es).

Como muestra de las memorables charlas, aquí tienen al emblemático Jose (@ScientiaJMLN) metiéndose al público en el bolsillo. Me ha parecido indicadísimo ponerle a él puesto que hoy es su cumpleaños: ¡Felicidades!

(Fotografía cortesía de @_Argi_)

Pero lo que más me ha movido a escribir una absurda reflexión sobre las jornadas es algo que me ha parecido totalmente novedoso (bueno, creo que más o menos lo mismo que voy a comentar lo explicó y seguramente mucho mejor @Irreductible en su charla Bares y Ciencia, pero lamentablemente me la perdí porque fue el día anterior). El uso del blog como herramienta para la difusión de la ciencia es tremendamente versátil: hay muchas maneras de divulgar, muchos públicos, muchos estilos… Lo que nunca me había planteado es hasta qué punto el círculo de lectores y autores de blogs – más o menos científicos – es algo cerrado. Cuando intentamos llegar a gente de fuera de nuestros ámbitos tanto laborales como blogueriles, nos encontramos con grandes dificultades. En última instancia, los que más leen, comentan y comparten nuestras paranoias son gente del mismo ámbito, otros blogueros interesados por la ciencia y que gustan de aprender a base de leer cosas divertidas. Pero sólo con estas cinco charlas a las que asistí me percaté de algo: de repente, esas personas anónimas, sin rostro, cuyas historias he seguido con interés durante tanto tiempo, se convierten como por arte de magia en unos oradores fascinantes, con un discurso estructurado, ameno, provocando auténticas carcajadas entre el público y aplausos que arrancan espontáneamente.

El científico anónimo, dale que te pego con las teclas sin saber si alguien va a leer sus delirios (para conocer el origen del dibujo, leed este post)

Me doy cuenta entonces de algo que jamás se produce en el blog, al menos no de esta misma manera: la catarsis colectiva. Por mucho que nos divierta un post, por mucho que aportemos y se nos responda en los comentarios, por mucho que retuiteemos y discutamos acerca de cuánto nos ha gustado…. hay algo especial en la experiencia colectiva, en el vivo y el directo. Lo mismo que hace que no sea lo mismo ver Avatar en la tele del comedor que en una pantalla de 25 metros cuadrados en una sala llena de gente, lo mismo que hace que en el estadio de fútbol te levantes y chilles como un energúmeno cuando en tu casa miras el partido con un ojo mientras con el otro lees el periódico (bueno, esto no lo sé de primera mano, pero imagino que será algo así). Pero todo esto no es sólo cosa del vivo y el directo; para que semejante emoción sea completa, existe un fondo que sólo se ha conseguido por la experiencia bloguera previa. La persona que habla no es totalmente anónima, no es desconocida, aunque para muchos es la primera vez que la vemos. El tema que trata nos es familiar, la referencias son automáticamente reconocidas. Estamos disfrutando en directo y junto a otra gente que comparte nuestra afición de una forma de ver la ciencia como algo divertido, fascinante, y el poder reírnos a carcajada y comentar a viva voz nuestras impresiones es algo totalmente nuevo.

Esta retroalimentación convierte a la experiencia de la divulgación blogueril en algo mucho más enriquecedor, que proporciona el ingrediente que falta para que la difusión de la ciencia recupere algo fundamental: el público, la complicidad. Ambos medios se beneficiarán mutuamente, tal vez la formación bloguera facilite que vuelva esa figura del divulgador ameno y conocido por todos; ese Carl Sagan que desde los libros de divulgación entró en todos los hogares a bordo de su nave espacial por medio de la televisión, puede verse reencarnado en el investigador que en sus ratos libres escribe sobre ciencia: el día que ese investigador decide o recibe la oportunidad de difundir su ilusión a una audiencia expectante, puede adquirir un poder de convocatoria y empatía con el público que hará que todo llegue mucho más lejos. Me pregunto, y quisiera conocer la opinión de los lectores, ¿sería posible que este tipo de charlas, esta versión “en directo” de los blogs fuera el enlace que falta entre esta blogosfera científica y el público más generalista? ¿podrían nuestros familiares y amigos, a los que les da tanta pereza leer nuestras constantes y cansinas actualizaciones, disfrutar viéndonos hablar en público, y se despertaría en ellos la curiosidad por la ciencia? ¿Podría entonces facilitarse la profusión de espacios divulgativos en televisión, donde se hablase de auténtica y rigurosa ciencia que constituyese además un espectáculo divertido? Todos somos conscientes del impacto del programa Redes, y que cada vez hay más intentos de crear espacios basados en ciencia en los medios audiovisuales (como el proyecto Escépticos). Blogs, podcasts, conferencias en streaming, programas de televisión… de nuevo la multidisciplinariedad puede ser la clave para conseguir el objetivo – nada superfluo, por cierto – de hacer que la mayoría de la sociedad sea consciente de la importancia de la ciencia en nuestra vida cotidiana, de que la cultura científica es igual de importante que la cultura de Humanidades – de hecho son inseparables -, de que las calves de nuestro bienestar actual reposan en el avance científico-técnico y el pensamiento crítico, en gran medida.

Menudo rollazo he soltado; pero en fin, así es servidor de ustedes, buscando siempre cinco pies al gato y queriendo interpretar cualquier acontecimiento más allá de lo evidente. Cuando en definitiva, se podría haber cerrado el post diciendo que reunirse con gente que comparte tus aficiones y tu pasión por un tema, es algo recomendable, sano y divertido; y que el ejemplo de estas Jornadas organizadas, no lo olvidemos, por Daniel Torregrosa (@DaniEPAP para los amigos) y el ya mencionado José Manuel López Nicolás (qué grandes personas además de blogueros, menudo caché le dieron al evento con sus presentaciones y organización) ojalá pronto se extienda en otras universidades. Estoy convencido de que a muchísima gente le encantaría asistir a este tipo de actividades, y posiblemente sean el acicate necesario para que muchísimos jóvenes se den cuenta de que las carreras que están estudiando pueden tener muchas más aplicaciones de las que ellos piensan.

Mi consejo a todos los que invertimos algo de tiempo en este tipo de acontecimientos científico-lúdicos, es que no dejemos de asistir y participar en estos eventos. Es toda una experiencia disfrutable desde ambos lados de la barrera.

ENLACES Y ACTUALIZACIONES:

- Todas las charlas y debates de las jornadas en video, en la página de la Universidad de Murcia

- Presentación y programa de las Jornadas en Amazings
- Imprescindible decálogo de la divulgación científica, por ScientiaJMLN

- Reseña en el blog de Galiana
- *¡Al final Carmen se ha hecho twitter! Podéis encontrarla como @Canxuki

Hola, ¿está Dística? (1): repite y vencerás

2012-01-11T22:24:00.000+01:00

Sí amigos, mi particular obsesión con el #festivaldelhumor escala de nivel para constituir el título de un post de manera más que forzada. En fin, es marca de la casa, qué se le va a hacer. Empezamos el año pegando fuerte.

Quería hablaros del hecho de que los que trabajamos en un campo enmarcado en el ámbito de las ciencias de la vida tenemos ciertas carencias formativas - a mi modo de ver - en otras disciplinas imprescindibles como las matemáticas o la física. Con el ejemplo concreto de la estadística aplicada a la biología, pensaba derivar hasta las raíces del problema (si es que lo hay) y de sus posibles soluciones, pero se me adelantó el preclaro Banchsinger con un magnífico post que os recomiendo leer antes de seguir. Cuando volváis, veremos qué puedo añadir yo al respecto.

Sí, ya sé que está muy vista la viñetita, pero es que es MUY buena.

¿Ya? Bien, pues veamos. Como últimamente está de moda esto de hablar de ciencia, o como nos gusta decir "divulgar" (oig, cómo se nos llena la boca con esto, tengo que escribir un post al respecto), voy a centrarme en intentar explicar porqué es tan importante la estadística, seas biólogo, ingeniero o economista. Como no soy la la persona más ducha en esta disciplina (siemrpe se me ha dado fatal, aunque creo que entiendo para qué sirve), si alguien entre el público piensa que digo alguna burrada por favor, que me corrija en los comentarios.

La ciencia no funciona con opiniones, intuiciones ni con afirmaciones categóricas. Se hace una pregunta, se plantea una posible respuesta, se hace un diseño experimental que permita llegar a dicha respuesta, se recogen datos, se interpretan y se intenta responder. Todas estas actividades entran dentro de lo que conocemos como método científico. Dentro de un conjunto de datos lo bastante grande, se podrá hallar tendencias, agrupaciones, correlaciones. Pero ojito, no vale con decir "ah, mira, parece que estos puntos se ajustan a una recta". No, hay que tirar mano de las matemáticas y comprobar si dichos datos se ajustan a una correlación lineal, o no. Decidir qué grupos de datos son significativos y cuáles no, intentan distinguir el azar de la tendencia. Todo esto deben decírnoslo los análisis estadísticos, no nuestra intuición.

Hasta aquí, una visión idealizada de la ciencia y su metodología. Que el método científico es la mejor herramienta de que disponemos a fecha de hoy para entender el mundo en que vivimos, es algo que poca gente pondrá en duda. Pero el problema es que los que manejan dicho método siguen siendo humanos, con todo lo que ello implica: la subjetividad y el sesgo producidos por nuestra propia personalidad, por nuestros deseos y convicciones, son imposibles de evitar por completo. Porque toda aseveración científica ha de provenir de la confirmación o rechazo de una hipótesis de partida, y esta decisión de confirmación o rechazo sólo puede tomarse mediante un correcto análisis estadístico.En el trabajo cotidiano todo esto se hace más patente, pues a menudo se pierde la perspectiva global del asunto, y lo único que uno quiere es confirmar o no las hipótesis de trabajo que maneja, Y claro, algunas hipótesis son más jugosas que otras.

Yendo al terreno concreto de la biología molecular, he de reconocer que nuestro trabajo diario se aleja de este marco matemático y objetivo. A menudo realizamos experimentos de poco volumen de datos, en los que se trata de responder preguntas muy puntuales (que no putuales, auqnue a veces también): ¿se fosforila esta proteína? ¿se mueren las células al tratarlas con determinado potingue? ¿vivirán menos estos ratones mutantes? Hacemos un experimento inicial, "de prueba", y según su resultado empezamos a asumir una respuesta a la pregunta. Somos conscientes de que habrá que repetir el experimento varias veces, para poder estar seguros: pero ya tenemos una idea preconcebida de lo que queremos que salga. Es fácil que obtengamos resultados contradictorios en unas cuantas repeticiones, y puede que descartemos como "mal hechos" experimentos que no mostraban lo que esperábamos en un prinicipio. Afortundamente, pocos son lo bastante necios para conformarse con estas pistas endebles que no tienen un refuerzo estadístico: pero también pocos se preocuparán de cuantificar numéricamente las repeticiones y someterlas a análisis estadísticos pertinentes. Y esto pasa porque en la mayoría de ocasiones no tenemos la formación pertinente, no sólo para realizar los análisis estadísticos nosotros mismos (esto es una tontería, nuestro trabajo consiste en colabroar constantemente y buscar ayuda experta en materias que se nos escapen; por no hablar de los ordenadores, esos grandes compañeros), sino especialmente porque mucha gente no es consciente de la importancia de apoyarse en datos estadísticamente significativos.

Creo que en este campo concreto la formación matemática de los biólogos moleculares es bastante escasa, y aunque conseguimos con el tiempo hacernos más o menos con unas cuantas nociones estadísticas de uso más cotidiano, sigue escapándosenos el auténtico poder e importancia de esta disciplina. Nuestra formación está muy enfocada a memorizar grandes cantidades de información, y aunque se nos ofrecen herramientas para entender los fundamentos físicos y matemáticos de la mayoría de aparatos que utilizamos, no se nos entrena de manera gradual y constante en el uso habitual y constante de las ecuaciones y fórmulas para improvisar soluciones a posibles problemas que podemos encontrarnos. Del mismo modo, las nociones más básicas de las materias que sustentan la biología (química, física) se estudian al principio de las carreras y a menudo se pierden en el olvido cuando sólo hacemos que repetir protocolos y basarnos en recetas diarias. ¿Qué pasa cuando de pronto algo sale mal, no está escrito previamente o hay que modificar protocolos? Pues que o tienes a mano a un compañero más hábil en esas materias (de nuevo la necesidad de equipos multidisciplinares), o a tirar de San Google (¡Oh Wikipedia, Musa entre las Musas!).¿Es esto culpa de la formación universitaria? ¿somos los biólogos/bioquímicos más vaguetes que el resto? ¿sólo me pasa a mí y estoy quedando en evidencia, o es algo generalizado? Me gustaría encontrar respuesta a estas preguntas, si sois tan amables en echar unos comentarios.

Mientras tanto, y como lección para los jóvenes científicos - de nuestra rama en especial- que lean estas líneas, recordad que el buen jefe nunca os dirá al ver el resultado de un prometedor western blot: "Sí, tiene muy buena pinta" sino que dirá "Sí, tiene muy buena pinta. REPÍTELO".

En la próxima entrega, en vez de meter caña a los del gremio lo que haremos será analizar la importancia de la estadística como método de análisis de nuestra vida cotidiana, que es en realidad de lo que quería hablar cuando me ha salido la vena autocrítica y llorona. No me lo tengan en cuenta.

Vuelve a ¡Jindetrés, sal! por Navidad... para felicitarnos el año nuevo

2011-12-30T16:15:00.002+01:00

El tema de los regalitos en fechas navideñas es controvertido. En nuestro propio país existe una duplicidad de regaladores, un conflicto entre nuestra tradición más religiosa, representada por los Reyes Magos, y la importación americanizada de los mitos nórdicos, personificados por Papá Noel. Sin embargo, en otros países la tradición difiere: por increíble que parezca (porque claro, camellos y renos voladores es algo perfectamente creíble) en los Países Bajos, Bélgica y aledaños es San Nicolás quien trae regalos pero ojo, montado en un barco de vapor que viene nada más y nada menos que de España. Me temo que este año, los pobres niños de aquellos países lo van a tener chungo, porque como no consiga el tal Nicolás empaquetar sol y playas, no sé yo qué es lo que les va a llevar de aquí, que no está el horno para bollos...

Pero no nos salgamos del tema: puestos a ir matizando cada gremio sus preferencias, sabemos a fecha de hoy que los físicos celebran la Newtondad, pero, ¿qué hay de los biólogos? ¿quién trae los regalos a quienes pasan sus días estudiando los misterios de la vida?

Sí amigos, la respuesta puede ser evidente y seguramente la habréis adivinado: por tercera vez consecutiva, nuestro venerado amigo vuelve a casa por Navidad para traer una felicitación navideña y añonovense a todos los lectores que hayan llegado hasta nosotros procedentes de cualquier rincón de las geo/blogosferas. Pero es especialmente recomendado para los biolocos, #biopirados y gente de semejante calaña, para qué nos vamos a engañar.

Así que sin más preámbulos les dejo con este impresionante material recientemente desclasificado, que constituye un documento histórico:

Tanto rollo para un documento de minuto y medio, ¿verdad? Bueno, dense todos por felicitados, disfruten de la juerga de fin de año, o de la comodidad de sus sábanas si pasan de esas cosas, y nos leemos el año que viene.

¡ FELIZ 2012 !

Gracias a la familia Litos al completo por su colaboración en el corto pero intenso rodaje; y en especial debo agradecer la siempre eficaz labor fotográfica de Consuela, que en este caso también se ha colocado detrás de la cámara de video, y por si fuera poco realizando labores de atrezzo y maquillaje.

Una mención especial para Tapas, cuya primera incursión en el mundo del cine será largamente recordada. Si conseguimos hacerle vomitar el abrigo de Darwin, el año que viene habrá otra felicitación, no lo duden.

Hablando de ciencia...

2011-12-29T14:23:00.000+01:00

Ya comenté el otro día que últimamente estaba prodigando mi presencia más allá de las cómodas y lúdicas paredes de este reducto que llamamos ¡Jindetrés, sal!. Además de intentar aprender cómo transmitir el entusiasmo por la ciencia y el conocimiento mediante las páginas de JoF, me he unido al equipo de redacción de otro proyecto con este mismo objetivo. Se trata de Hablando de Ciencia, un proyecto desarrollado por el joven estudiante de Ingeniería Industrial Rubén Lijó. Cuando la página estaba comenzando sus andadas, Rubén me contactó para ofrecerme la oportunidad de colaborar con ellos, oferta que me pareció difícil de rechazar viendo la seriedad y el talento que destilaba el proyecto. Al final mi participación fue demorada por una mera cuestión de falta de tiempo (me pilló en época de artículos, congresos y por si fuera poco organizando el biocarnaval de verano), y recientemente me comprometí oficialmente a formar parte del equipo. En ese breve lapso de tiempo, la página ha cambiado su aspecto, ha aumentado en número de colaboradores y ha conseguido uno de sus objetivos: estrenar un increíble proyecto documental titulado "Del Mito a la Razón", del cual no os voy a hablar demasiado porque espero hacerlo en mayor profundidad el año que viene, ya os contaré porqué. Por lo pronto, está siendo todo un éxito en los distintos actos donde se presentó y podéis verlo online aquí.

Si hasta me han hecho una chapita para el blog y todo... ¡qué gente más maja!

Mis contribuciones van a estar bastante espaciadas, gracias a la amplia plantilla de redactores, así que cuando se de el caso haré un mini-post de comunicación como este mismo para que podáis seguir la pista a mis escritos, y así de paso dar a conocer la web a los nuevos lectores que podamos tener en fechas venideras (caso de que los haya, me parece que estamos llegando a saturación). Por lo pronto, hoy mismo aparece mi primera contribución: una primera parte de un artículo dividido en dos, en las que hablaré de algunas técnicas utilizadas para estudiar nada menos que el cerebro, ese órgano tan útil como desconocido. En esta primera entrega titulada "Los artísticos pioneros de la neurociencia" encontraréis un somero repaso histórico a uno de los hitos más importantes en el campo de la biología del sistema nervioso. Espero que os guste.

Antes de cerrar este post autobómbico y propagandístico, quisiera hacer hincapié en lo importante que me parece esta iniciativa. Todo este tinglado lo ha montado un grupo de gente muy joven, y una vez dentro me he dado cuenta del entusiasmo por la ciencia que destila cada uno de ellos, las ganas que tienen de seguir aprendiendo y de compartir ese conocimiento con los demás. En los tiempos que corren, cuando la ciencia no sólo no está de moda sino que se considera a menudo innecesaria, da mucha alegría pensar que existe gente muy interesada en cambiar la situación y no sólo trabajar a diario en ciencia, sino además conseguir que al resto de la gente le parezca algo interesante, divertido y útil. Son el tipo de "primeras piedras" que hay que ir colocando si queremos que algún día la necesidad de conocer el universo en que vivimos y su funcionamiento sirva no sólo para satisfacer curiosidades, sino para hacer de este mundo un lugar mejor.

Si Leonardo levantara la cabeza...o la Multidisciplinaridad

2011-12-26T11:15:00.000+01:00

Donde están aquellos genios del mundo antiguo. Donde están aquellos que lo mismo montaban una catapulta con más alcance que un cañón, que te hacían una autopsia de escalpelo, lápiz y papel y además te dibujaban una o tres de las 25 maravillas del mundo, o te escribían libros de historias e Historia y de todas las filosofías naturales y teológicas, y sabían de todo, y de lo que no sabían, hoy sabemos porque lo descubrieron... dónde están... no están, y no volverán…

El conocimiento que hoy alberga el saber humano, que por otro lado es irrisorio, es lo suficientemente grande como para que prácticamente nadie (o casi nadie) sea capaz de conciliar en una sola cabeza conocimientos profundos de varias (pongamos 2 o 3) áreas del saber científico-técnico y mucho menos hacerlos rendir en conjunto. No hay que decir que algunos andamos justos con la mitad de un quinto de la tercera parte de una sola área.

Yo solo soy bioquímico, bioquímico de biología, de los que sudaron tinta china cuando tuvieron la brillante idea de hacer optativas como síntesis orgánica, bioingeniería y biofísica. Vaya que si sudé, “joer”, pero me lo pasé bomba, como ese niño pequeñajo, “esmirriado” y enclenque, al que de vez en cuando le dejan jugar con los mayores. Lo más que sé ahora es que hay maneras de sintetizar artificialmente moléculas orgánicas y… que nosequé de orbital sp. Que existen unos sistemas de ecuaciones complicadísimos que describen a la milésima el comportamiento de reactores biológicos de la industria yogurtera, y que además había un tío que se llamaba Shannon que desarrolló la teoría de la información, que además de a tu conexión a internet o a tu MP3, viene de perlas para entender a un nivel muy primordial ciertos procesos que sustentan la vida…. Pero más de ahí no me preguntes. Vamos, resumiendo, si hay que pipetear, pipeteo a dos manos… ni Luky Luke, pero cuando las matemáticas pasan del nivel de las diluciones seriadas y las molaridades a concentración final, no hablemos de la estadística… se ciernen sobre mi las sombras de la ignorancia. Y ojo que no digo que sea tonto eh.

Pero es ahí donde quería llegar, la mayoría de los que trabajamos en ciencia somos personas, sí personas normales con capacidades normales, a los que adquirir conocimiento profundo de una pequeña porción de un área del saber nos llevará toda una vida. Y ahí está el problema, por lo menos, si aún no lo es, lo será pronto. Todos los equipos de investigación que conozco de manera directa están compuestos por personas que se parecen mucho a mí. Con pocas honrosas excepciones aparece de vez en cuando un bioquímico (o un informático desviado…) que además de eso, era “friki” y sabía hacer un poco bilogía insílico… pero ayyy como la cinética enzimática no fuera Michaelis-Menten o no valiese solo la típica t de Student como análisis estadístico…

En ciencias de la vida tenemos, en general, una falta de conocimiento de calado en matemáticas, óptica, electrónica y física… que sí, que yo trabajo con células… pero coño, ¿el microscopio que es una oveja o qué?. No sabemos qué test estadístico es más adecuado a nuestras condiciones experimentales cuando estas se salen de la norma. En resumen, puede que desechemos datos que dicen algo. Tememos ordenadores en nuestras manos que nos permiten no tener que saber como “cojones” se hace una Deconvolución ni una Trasformada de Furier, pero tampoco la usamos porque sus bases quedan fuera del alcance de nuestro entender, no atisbamos el porqué de su existencia, nos suena a ruso. Así que tu último experimento que piensas que es basura, resulta que después de la deconvolución muestra las aglomeraciones de proteínas que buscabas, solo que más pequeñas y ocultas entre fondo que da la luz fuera de foco de tu espectacular microscopio laser marciano que tiene más botones que la Enterprise, el Delorean y Galactica juntos.

Me podría, nos podríamos flagelar por ignorantes a estos respectos y bien es cierto que son necesarios unos mínimos para cada cabecita, pero en la norma creo que se cumplen con creces. Desde mi humilde opinión, no creo que saber como se resuelven sistemas de ecuaciones tercer grado ayude en tu investigación sobre las conexiones neuronales, y si lo puede hacer, ya habrás cruzado el límite. Y detrás de ese límite, al otro lado de la línea, además de esas ecuacioncitas te hará falta ser experto en redes libres de escala y booleanas, en teoría de comunicación y de juegos, transmisión de señales, y además saber programar en algo para desarrollar un software que no existe y te permita analizar tus datos, y sin olvidar tus 5 añitos de bio o quimioloquesea… en fin, que para el grueso de los comunes… por científicos que sean, es imposible.

Tuve un profesor en la universidad que nos dijo que nuestra generación vería el final de la ciencia de bancada y pipeta, del western blot, y del gel de bromuro de etidio… pensé que se equivocaba. Ahora no lo tengo tan claro. Las antiguas técnicas están aun lejos de quedar obsoletas. No obstante, su poder resolutivo y su capacidad de desvelar cosas nuevas e importantes cada vez es menor (…ya matamos a Michaelis). El océano de cosas que quedan por descubrir son tan complejas, cambiantes y dinámicas que un “miserable” gel de acrilamida o un tubo de ensayo carecen de la potencia necesaria para esclarecerlas. Sería como buscar estrellas con un microscopio…

Gel de bromuro de etidio Gel de acrilamida

Es aquí donde llegamos al límite, donde los vástagos de la biología y la bioquímica deben buscar a los de la física y las matemáticas. Equipos de investigación multidisciplinar con biólogos, bioquímicos, químicos, físicos, matemáticos, informáticos y si me apuras ingenieros. Si no es posible formar equipo tan dispar, se deberán buscar colaboraciones estrechas interdisciplinares donde los equipos se cuenten sus penas mutuamente en la búsqueda de nuevos enfoques para resolver nuevos y complejos problemas. Existen algunos ejemplos espectaculares de lo que se consigue cuando las ramas de la ciencia se aúnan en un esfuerzo común…

A mi, a nosotros, aquí, nos ha llegado la hora, enfrentados “solo” a nuestro eucariota “simple” preferido, S. cerevisiae, estamos viendo que su complejidad mecanística queda fuera de nuestro enfoque… Leonardo no levantará la cabeza, a mi la legión de la Física, la matemática y la informática.

Regalito navideño: Journal of Feelsynapsis, Nº 2

2011-12-23T16:13:00.000+01:00

Habrán notado, queridos lectores, que el blog está sufriendo un cierto enlentecimiento en su ritmo habitual de publicación de chorradas. Y si no lo han notado, entonces es que no son ni tan lectores ni tan queridos. Todo esto se debe a ciertos proyectos paralelos en los que servidor se embarca, y que serán anunciados debidamente en próximos días. En fin, vayamos al grano: este año, en vez de engalanarme para la ocasión o preparar una felicitación tradicional, os traigo un regalito que es nada más ni nada menos que el 2º número de la famosa revista de divulgación online gratuita Journal of Feelsynapsis.

Sí amigos, es ¡Darwiiiiiiin!
Retratado por el talentoso Jofero Jesús David Tavira

Aunque estaba pensada su aparición en enero del año entrante, el eficiente editor del asunto, Quique Royuela se ha pegado una panzada de maquetación a contrarreloj para que todos podáis disfrutar durante estas fiestas entre turrón y mazapán de una buena dosis de escritos científicos. En este número encontraréis algunas sorpresas: muchos autores repiten, pero hay algunas incorporaciones. Me gustaría destacar que alguna de ellas provienen del campo de "las letras" - esa vertiente del conocimiento humano que por alguna extraña razón parece estar reñida con las ciencias - por parte de la incorporación de Galiana en la sección Las letras de Galiana.

Otra novedad en este número es la creación de una nueva sección dedicada a potenciar la idea de la divulgación en los estudiantes y mentes jóvenes en general: JoF en las aulas. Animo desde aquí a que los lectores jovenzuelos se lancen a probar suerte, piensen en la gloria y la inmortalidad que supondrá (porque si piensan en pasta gansa, igual se desilusionan un poco).

Hay muchas más novedades, por supuesto, pero eso lo dejo para que lo descubráis vosotros mismos. Por una mera cuestión de autobombo, mencionaré que mi contribución en este número es un artículo acerca de las rutas de transducción de señales en las células: una explicación de cómo las células responden a los estímulos externos y las consecuencias nefastas que tiene la alteración de esta relación estímulo-respuesta. Es un artículo totalmente desprovisto de tecnicismos y toca temas tan importantes como la diabetes y el cáncer, así que no me sean miedosos los no-científicos que se que me leen de vez en cuando porque este artículo lo he escrito pensando en ellos, y quiero saber qué les ha parecido.

Bueno amigos, espero que no se hayan sentido defraudados por la ausencia de felicitaciones navideñas como la de nuestras primeras navidades o la preciosa postal del año pasado, pero creo que no se puede transmitir mejor el deseo de "felices fiestas" que con un número en cuya portada nos recibe, montado en un trineo, nada más y nada menos que nuestro querido amigo Darwin (quien también protagoniza un artículo, obra del siempre grande Ceprio, no se lo pierdan).

Y si les ha sabido a poco, pues bueno, les adelanto: no se pierdan nuestra felicitación de fin de año.

Próximamente.

ENLACES:

- Enlace directo a la revista
- Descarga en pdf

Y además podéis comentar y/o votar algunos artículos desde Feelsynapsis.

Reporteros ¡Jindetrés, sal! (15): Batas blancas en Marrakech

2011-12-16T16:30:00.000+01:00

Retorna una de las secciones más longevas y emblemáticas de esta pagana casa. Una nueva contribución por parte de un reportero de alto nivel, nada más y nada menos que Consuela. Los veteranos seguidores del blog la conocerán de sobra; para los nuevos, recomendar su interesantísimo blog de fotografía Con la suela en los talones. Recordemos también que Consuela dio un gran empujón a esta sección confeccionando ella misma su propia bandera inaugurada en esta entrada, y que le ha acompañado en todas las demás aportaciones que nos ha mandado (aquí y aquí). Incluso servidor de ustedes la utilizó en su periplo por tierras belgas y más recientemente en tierras vascas.

Bien, espero que este párrafo introductorio haya animado a todos aquellos que aún estén pensándose dar el salto a la fama y contribuir con sus propias aportaciones banderiles. Estamos a vuestra disposición, a ver si poco a poco vamos completando el mapamundi. Sin más dilación, es un honor para mi presentar las primeras fotos de nuestra historia tomadas en el continente africano: un nuevo objetivo conseguido.

Consuela a punto de surcar los cielos cual gaviota.

Esta preciosa instantánea fue tomada en Essaouira, ciudad costera amurallada. Pero el grueso de las fotografías fueron tomadas en Marrakech, en concreto en la Plaza de Jamaa el Fna y durante la noche: ese momento mágico en el que los puestos de comida abren sus puertas y convierten la ya de por sí abarrotada plazaq en un conglomerado de humos, olores, formas y colores al que sólo le faltaba la presencia de nuestros intrépidos reporteros para alcanzar cotas de surrealismo jamás soñadas por todo el pueblo marroquí.

La inocente reportera posa en aparente soledad, inconsciente de lo que se le viene encima.

Porque lo que no podía imaginar Consuela era que el lema ostentado en su bandera iba a ser respondido: ¡súbitamente, entre los faláfels y las serpientes, la henna y el hummus, aparece nada más y nada menos que una encarnación del mismísimo Batablanca!

¡Eso sí es un fan!

Poco a poco, se descubre la auténtica verdad: Marruecos es un lugar donde las aventuras de Batablanca han calado bien hondo, y comienzan a salir de todos los rincones personajes ataviados con esta prenda. El concepto “al bocata sin bata” no ha traspasado el estrecho de Gibraltar, al parecer.

Aquí vemos dos Batablancas más acompañando a un magnífico ejemplar de vertebrado.

Bien amigos, queda registrado para la posteridad que además de ser un símbolo para todos los científicos anónimos dispersos por todo el globo terráqueo, Batablanca es capaz también de asumir la representación de otros colectivos no menos importantes para el progreso de la sociedad como puedan ser los cocineros, los vendedores ambulantes o los masajistas.

Indescriptible la ilusión pintada en sus caras. Y eso que nunca serán conscientes del salto a la inmortalidad que dieron al retratarse detrás de esa emblemática bandera.

Agradezco de nuevo la contribución de Consuela y Vértebras, y pido perdón de antemano por todos los atentados a la ortografía que haya podido cometer al transcribir términos de origen árabe.

X, Y, sexo, tu padre, Adán y Toba

2011-12-09T17:11:00.000+01:00

Ya dijimos que las mitocondrias y tu madre eran muy importantes, pero, ¿qué hay de tu padre?. Tu padre también es importante. De hecho si eres macho (que no machote) o mejor, hombre, niño, chico o de sexo masculino para ser más correctos, él, tu padre, tiene toda la culpa ( siglos culpando a la mujer por no tener hijo varón y resulta que la culpa era del padre... cuánto mal hace la ignorancia...).

En fin, adelantemos acontecimientos: a pesar de que siempre se diga que los hombres son más obscenos que las mujeres, al final desde el fondo de la genética lo que está claro que las mujeres son XX y el hombre sólo X.... Ahora que seguro que he captado algo de atención con estas alegorías al sexo y a tu padre... pasemos a hablar de tu padre, de dotaciones cromosómicas, cromosomas Y, Toba y Adán... en fin, casi todo... cosas de hombres.

Cada una de tus células, de las células de tu madre, de tu padre, de tu primo o de tu amigo Lucas tienen 46 cromosomas, todas menos los gametos reproductores (óvulo y espermatozoide, y ahí está el quid de la cuestión... pero paciencia y paso a paso). Te presento un cromosoma:

Imagen del cromosoma número 10 mediante microscopía electrónica de barrido (http://www.sciencephoto.com)

Tu dotación genética, tus genes, todos (excepto los de la mitocondria) están repartidos en estos 46 cromosomas que tú tienes. Estos 46 se agrupan por parejas, en total 23. En cada pareja, un cromosoma viene de tu madre y otro de tu padre. Parecen iguales: lo son, pero no lo son. Son iguales en que llevan información para construir las mismas proteínas, son diferentes en que esta información no tiene porqué ser (aunque puede ser) exactamente igual en el que viene de papá y en el que viene de mamá. Sirva de ejemplo: un gen de tu madre codifica la proteína del pelo, que en este caso es marrón, pero el mismo gen de tu padre codifica la misma proteína pero un poco diferente, y a resultado de ello tú naces rubio. Te presento las 23 parejas:

Eso sí... aquí están en una fiesta... no les pidáis ningún orden,

también les gusta mezclarse

Cachondos los cromosomas ¿eh? ¿Por qué tienen forma de X? pues porque estos son cromosomas en fase de división celular (metafásicos se llaman). En la X, las dos patas de la derecha son copias idénticas de las dos patas de la izquierda. Cuando la célula se divide una parte se queda con 2 patas y la otra con otras dos, así cada célula resultante mantiene 46 cromosomas (23 parejas) idénticos a los de la otra. Antes o después de la división los cromosomas tienen forma de I y no de X. Ojo, excepción: en la formación de los gametos (espermatozoide y óvulo), se da un proceso que se llama meiosis (una forma de recombinación genética), en el cual cada pareja de cromosomas se intercambia fragmentos, sí, los cromosomas de tu papá y tu mamá también se aparean, no seas pudoroso. Lo que hace que tú transmitas a tus hijos cromosomas que son una mezcla entre los que te dieron a ti tu madre y tu padre, esto es importante.

Una pareja de cromosomas durante la meiosis, el rojo-naranja de tu mamá y el amarillo-verde de tu papa (o como más te guste), sufren, en algunas de sus partes, el denominado "Crossing over" para intercambiar material genético

Cuando papá pone una semillita en mamá, y tu naces con una fisiología concreta de niño o niña es porque entre estas 23 parejas de cromosomas hay una especial, la más obscena pero también la más guay, que es la que lo dicta, la pareja 23, los 2 cromosomas sexuales. De manera que en realidad tienes 22 parejas de cromosomas "autosomas" donde los cromosomas son parecidos dentro de cada pareja. Pero además tienes una pareja de cromosomas sexuales donde la cosa cambia un poco. Detrás de que tú seas niño o niña hay mucha tela, tela molecular, un jaleo considerable de niveles de expresión de genes concretos de todo el genoma, interacciones, compensación de dosis... vamos, un "cenagal" que aquí y ahora no viene a cuento... El caso es que en última instancia, si eres fémina, tu pareja de cromosomas sexuales tendrá dos cromosomas X como dos castillos (donde se esconderá el gen de comprar zapatos en doble dosis...*). Si eres hombre, tu pareja de cromosomas sexuales tendrá un cromosoma X, como un castillo también, que vendrá de tu madre y solo de tu madre, y un pobre cromosoma "capao" al que han llamado Y, y que porta el gen que te dará un par de... testículos y que viene de tu padre (y que lleva también el gen del futbol y de la calvicie). Este sistema se denomina determinación cromosómica del sexo, y está presente en la mayoría de los mamíferos. Y aquí hay una de esas ironías de la naturaleza, justamente, cuando tus cromosomas sexuales son XY, resulta que no se aparean, no hay meiosis, cromosoma Y permanece impertérrito, ayunante y célibe generación tras generación (a excepción de una pequeña parte, una reliquia de cuando eran iguales, que sí que tiene homología con el cromosoma X).

Conjunto de cromosomas humanos ordenados (cariotipo lo han llamado). A la izquierda pertenecientes a un hombre y a la derecha a una mujer. se diferencian básicamente por la presencia del par obsceno que es el último, abajo a la derecha. Y si alguno se pregunta porqué los cromosomas de esta foto parecen cebras... que lo busque.

Cromosomas sexuales en detalle. Sí, el Y es el de la derecha...

En fin, como he dicho al principio: veníamos a hablar de cosas de hombres, así que mejor que hablar del cromosoma Y, aunque sea someramente:

Se ha propuesto que X e Y empezaron a evolucionar hace muchos, muchos, muchos millones de años a partir de un par cromosomas X autosómicos, acumulando aquellos genes necesarios para desarrollar sexo masculino en el que sería el cromosoma Y. La falta de Meiosis hace que la tasa de mutación del cromosoma Y sea más alta que la de otros cromosomas (las mutaciones no se diluyen con la recombinación). Aquí es donde entra en escena Adán, el Adán cromosómico Y. Dado el celibato eterno del cromosoma Y y su elevada tasa de mutación, era de esperar que, con tantos años como arrastra la especie humana (Homo sapiens? sapiens?) la divergencia de este cromosoma entre unos hombres y otros a lo largo del ancho mundo debería ser mucho mayor de lo que es. Utilizando aproximaciones similares a las que se usaron para datar el nacimiento de la Eva mitocondrial, se estima que el Adán cromosómico Y apareció hace unos 75.000 años (casi 100.000 mas tarde que Eva)**. Ya dijimos que este tipo de eventos, donde de repente todo el acervo genético de una especie queda reducido a solo una o unas pocas variantes se denominan cuellos de botella. Y aquí entra Toba. Si bien no se tiene ni idea acerca de qué fue lo que condujo a Eva, existen pruebas más plausibles (aunque discutibles, véase **) para considerar que un cataclismo volcánico ocurrido hace aprox. 75.00 años en la isla de Toba, al sur de Sumatra, es el cuello que condujo a Adán.

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Así grosso modo, en Toba había un volcán, pero no un volcán cualquiera no, un volcán del la otia, el copón y todos los santos. El día que reventó preparó la "mascletà" más grande de la historia de la humanidad dejando tras de si el lago que lleva su nombre. Y como es costumbre, detrás de la última mascletà... llega la pena. En aquel caso la pena fue en forma de invierno volcánico a nivel global, duró casi una década. Se estima que la población de humanos descendió hasta casi desaparecer al igual que muchas otras especies. Cuando la primavera llegó se volvieron a extender desde África... y hasta aquí hemos llegao... a ver cuándo o quién prepara la próxima mascletà...

(*) Nota I: en defensa propia: es una dramatización.

(**) Nota II: análisis mucho más recientes y completos del cromosoma Y sugieren que Adán es mucho más antiguo, de hace 140.000 años. Por tanto, Toba no habría sido el causante del cuello de botella que condujo a Adán. Además, pondría a Adán al alcance de Eva, y así todo "casaría" y todos felices y contentos. No obstante, para desgracia de nuestra seguridad y tranquilidad... parece ser que la las cosas de la evolución han sido más complicadas de lo que creíamos: ahora resulta que trabajos más concienzudos analizando el genoma humano señalan que los sapiens se cruzaron con neandertales. Por otro lado hay indicios de que pudieron hacerlo también con otras especies de homínidos arcaicos dado que determinadas poblaciones presentan algunas variantes muy extrañas de ciertos genes. Un buen ejemplo es la beta globina humana (pregúntenle a Rosalind M. Harding), esta proteína de la sangre presenta dos variantes inusuales muy extendidas en Asia a Australia casi inexistentes en el resto del mundo, y de acuerdo con los análisis de secuencia su divergencia tendría una antigüedad de 200.000 años... vamos, que la única manera razonable de que estas variantes tengan la distribución regional que tienen, es que algún sapiens recién llegado a China le tirara los tejos a una preciosa y peluda homínida descendiente de una oleada migratoria de Homos arcaicos muy anterior. Y aún hay quien piensa en la grandeza de la pureza de la sangre y el orgullo de la raza "local"... en fin...

¡¡Viva la hibridación y el libre albedrío!!

Crónicas del Reino de Sal (I)

2011-12-02T14:30:00.000+01:00

Capítulo 1

Fuego en la aldea

En sus quince años de vida, el chico había visto bastantes cosas como para estar seguro de que no se podía confiar en las habladurías. Nunca había guiado sus pasos por aquello que otros aconsejaban, ni creía cualquier historia como si de una verdad absoluta se tratase. Era de los pocos que incluso cuestionaban algunas de las enseñanzas de los Educadores. Sin embargo en aquel momento, mientras las llamas devoraban su aldea, las mujeres huían despavoridas con los niños en brazos y los hombres eran acuchillados sin piedad, maldecía su estupidez al haber depositado todas sus esperanzas en algo que sólo conocía precisamente por habladurías, historias de borrachos y relatos inconexos. Pero cuando uno está a punto de perder la esperanza, se agarra a cualquier posibilidad por remota que ésta sea.

Había pasado varias semanas tras su encuentro con los jinetes en el camino tratando de encontrar al conocido como Caballero de la Bata Blanca. Cuando su hermano y él relataron a su Educador lo que les había pasado, este no dudó ni un instante de la veracidad de los hechos: se podía leer el horror en los rostros de ambos chicos. El Educador Not había cuidado de él y de su hermano desde que sus padres muriesen en la última Cólera, cuando él contaba apenas unos ocho años. Desde entonces, había sido duro y exigente con ellos, pero siempre les había tratado con respeto y de manera muy justa. Pese a ser incapaz de sustituir el amor de un padre o una madre, era una buena persona con la que se podía contar. Sin embargo, aunque el pobre hombre hizo cuanto pudo por tranquilizar a los chicos y ayudarles a comunicar su relato al resto de la aldea, no encontraron precisamente demasiado apoyo. Pocos habían oído alguna vez hablar del Hechicero de Tresh, de espadas de fuego ni de jinetes negros. Así que cuando sugirieron que debían enviar una expedición, o al menos un mensajero para buscar al Caballero, lo menos que se encontraron fueron risas condescendientes.

Sin embargo el joven no se rindió: recorrió él mismo todas las aldeas cercanas -algunas no tan cercanas - cruzó el río y subió a las colinas circundantes. Pero en ningún sitio habían oído hablar de aquel caballero, y si lo habían hecho, pocos daban crédito a las historias que de él se contaban. Sí consiguió transmitir la intranquilidad y el temor entre las poblaciones vecinas, pues hay pocas cosas más causantes de pavor que el desconocimiento, y el tipo de brujería que este hechicero podía traer no pronosticaba nada bueno. Además, dada la poca comunicación existente entre las poblaciones del Reino de Sal, era imposible deducir hasta qué punto el ejército de Jin de Tresh había avanzado, si alguna población ya había caído bajo su yugo, o si por el contrario habían pasado de largo sin cumplir sus amenazas. Se fue dando cuenta paulatinamente de lo poco preparados que estarían frente a semejante ataque, y durante los siguientes días pasó muchas horas dándole vueltas a ideas que nadie le había planteado con anterioridad: se preguntó cómo había conseguido Sal I, el soberano fundador, unir al pueblo en un único Reino, en esas condiciones; se preguntó también cómo se enfrentaría el actual monarca – un pusilánime llamado Sac II, más preocupado por disponer de una buena bodega que por lo que sucedía fuera de las murallas de palacio - a la hechicería de un enemigo del cual ni siquiera sabía que llegaba para arrebatarle el trono. Tal vez años atrás las cosas fuesen distintas, pero eso era algo que no había podido averiguar en ninguna de las clases de los Educadores, que poca relevancia le daban a la historia antigua más allá de las genealogías de los Reyes.

Lo peor de todas esas divagaciones no era que no tuviesen respuesta, sino que no podía encontrar a nadie con quien discutirlas. En todo el Reino había pocos individuos, Educadores o no, que soportasen las preguntas sin respuesta con buen humor, y era en general mal visto que alguien abordase a los demás con preguntas incómodas. Le había pasado antes, cuando intentó arreglar por su cuenta el viejo molino de agua, por ejemplo: estuvo parado mucho tiempo, y cuando se decidió a desmontarlo pieza por pieza, intentando averiguar cómo podía ser que hubiese funcionado antes y no lo hiciese ahora, se había ganado una reprimenda bien grande. Se trajeron las piezas directamente desde la población vecina, y el carpintero del pueblo comenzó a hacer un nuevo molino desde cero, siguiendo escrupulosamente las instrucciones de los Educadores que supervisaron todo el proceso. Se aseguraban así de que los Espíritus de los Reyes Vigilantes bendecían la construcción. Así había ocurrido con tantas otras cosas, y así ocurrió finalmente con la crisis de los jinetes: los Educadores se recluyeron en sus templos, pidieron ayuda a los Reyes Vigilantes, recogieron más hierbas que nunca y se sacrificaron animales, mientras la gente temblaba ante la incertidumbre, reunía víveres y se preparaba para huir sin saber bien en qué dirección.

Porque por una vez, las habladurías y divagaciones no tuvieron mucho tiempo de extenderse. El ataque de los jinetes negros fue rápido y brutal, y cuando llegaron las noticias de la primera oleada, todas las demás aldeas ya se habían sumado a la debacle. Y así de poco preparados les encontró, reuniendo sus escasas posesiones y decidiendo hacia qué lugar huir, la furia de los jinetes y la muerte que cabalgaba con ellos. En cuestión de minutos todo cambió: la mitad de la aldea subió a sus monturas, arrancó con sus caravanas en dirección a ninguna parte, dejaron atrás todo lo que no habían empaquetado antes. Él mismo se encontró empujando a los ancianos y niños hacia la caravana más cercana, hasta que se dio cuenta de que su hermano no estaba con ellos. A su espalda, el sonido de las llamas había comenzado y el tronar de los cascos ahogaba los gritos alrededor. Giró sobre sí mismo, en todas direcciones, gritando el nombre del pequeño. No obtuvo más respuesta que el crepitar del fuego mezclado con los aullidos de los aldeanos. Impotente, permaneció mirando las llamas, maldiciendo su ineptitud para encontrar ayuda y recapacitando acerca de todo lo que había sucedido hasta llegar a aquel momento.

Un grito le sacó de su ensimismamiento: se giró para encontrar a una mujer huyendo despavorida, mientras uno de los jinetes apuntaba en su dirección con una flecha en llamas. Paralizado por el miedo, no pudo reaccionar hasta que la flecha se halló atravesada en el cuerpo de la mujer, que se estrelló contra el suelo a escasos pasos. Cuando levantó la vista, vio al jinete recargando el arco y mirando en su dirección. Dio media vuelta, y corrió.

Saltó fardos humeantes y cuerpos sin vida, esquivó aldeanos aún en llamas, atravesó muros semiderruidos y en ningún momento miró atrás. Sólo pensaba en encontrar a su hermano, más que en huir de los jinetes y las flechas. Más tarde, desearía no haberlo hecho. Porque cuando al girar el último muro vio al pequeño de rodillas sobre un cuerpo carbonizado, llorando desconsoladamente, su corazón pareció pararse. En un suspiro, imaginó lo dulcemente feliz que hubiese sido no llegar a girar ese muro y seguir viviendo pensando que tal vez su hermano hubiese escapado en una de las caravanas, feliz e inconsciente del destino final de la aldea. Pero pasó el suspiro, y la realidad seguía siendo la que tenía ante sus ojos.

- ¡¡ Ecor !! – gritó, tan fuerte que se hizo daño en la garganta.

Corría a grandes zancadas hacia él, pero antes de que el pequeño se percatase siquiera, un jinete apareció entre las llamas que los rodeaban y con un rápido movimiento lo agarró de la pechera montándolo a lomos del caballo.

Hubiera gritado aún más fuerte, pero el humo atragantó sus chillidos y no pudo más que abrir la boca inútilmente, corriendo como un loco a través de humo y cenizas, sin ver hacia dónde se dirigía, escuchando el galopar del caballo que se alejaba y el grito horrorizado de su hermano. Por fin al llegar a las lindes del pueblo el humo desapareció, y ante él el vasto campo vacío de la llanura se iba llenando de negras figuras galopando hacia el horizonte, algunas cargadas con fajos, otras con pequeños bultos que se zarandeaban. Uno de esos bultos, colgando del jinete más retrasado, era su hermano Ecor. Estaba a punto de lanzarse a correr como un loco, sin esperanza alguna de alcanzarles, cuando oyó un grito a su izquierda. Se volvió asustado y vio cómo un hombre, atrapado bajo una viga de madera, chillaba de dolor. Encima de él, los restos de un techo estaban a punto de desprenderse. Sin dudarlo, corrió hacia el hombre e intentó levantar la viga. Pesaba demasiado.

Se encontraba forcejeando, casi a punto de rendirse… y entonces el humo dio paso a una figura negra, que lentamente avanzaba hacia ellos. Oyó el sonido que por primera vez escuchase en mitad de aquel camino, y del brazo de la figura negra surgió una llamarada. Según se acercaba, distinguió entre el crepitar del fuego una risa ahogada por el yelmo. Como en el camino.

Y entonces, cuando estaba seguro de que había llegado el fin, apareció.

Primero, un rayo de luz cayó sobre el jinete negro, que tuvo que cubrirse con el brazo y agarrarse con fuerza para no caer del caballo, espantado. Casi instantáneamente, una especie de ventisca cayó sobre él. Ahogó las llamas de su espada. “Nieve”, fue lo que pensó el chico, aunque sabía que no era posible. Pero, ¿qué si no la nieve podía apagar así las llamas? Con un mismo movimiento, el jinete arrojó al suelo la espada al tiempo que se arrancaba el yelmo con un grito de dolor. Sin dejar de frotarse los ojos, azuzó a su montura y arrancó a galopar en dirección contraria, perdiéndose de nuevo entre el humo y las ruinas. En pos suyo apareció un nuevo jinete, procedente de la dirección del haz de luz y la ventisca. Pero esta vez, era un jinete blanco.

Blanco era el caballo, y blanca la armadura del caballero que lo montaba. A su espalda, una capa blanca ondeaba cual estandarte, y en su mano una espada brillante como el mismo sol de primavera. Al llegar junto al chico, desmontó de un salto. Sin mediar palabra, apartó a puntapiés varias rocas y maderos hasta toparse con una pieza grande de madera, un fragmento de viga. Lo levantó con ambas manos y de un golpe lo colocó en el pequeño hueco que quedaba entre el suelo y la gran viga que aplastaba al aldeano. Durante un instante miró ambas piezas de madera, cambió ligeramente la posición de la más pequeña, y la dejó caer sobre un trozo de muro. Entonces, descargó su peso sobre la madera. Como si pesase lo mismo que una bala de paja, la viga que aplastaba al aldeano se levantó y tambaleó, y el hombre atrapado lanzó un grito de alivio.

- ¡Rápido, sácalo! – gritó el caballero, manteniendo en alto la viga. El chico salió de su estupor y agarró por los brazos al aldeano, arrastrándolo fuera de peligro.

Mientras el hombre se afanaba en recuperar todo el aire que no había podido respirar mientras la viga le aprisionaba, el caballero exploraba los alrededores en busca de más aldeanos atrapados. Ni siquiera se molestó en dirigirles una palabra. Después de haber buscado por todo el Reino, después de haber maldecido a todos los charlatanes de todas las tabernas, el joven no pudo soportar que ni siquiera le hubiese mirado a la cara.

-¡Eh, tú! – gritó, sin darse cuenta de que lo hacía.

El caballero se giró, y por primera vez pareció verle. Pausadamente pero con firmeza, avanzó con pasos de gigante hacia él. Era realmente grande, toda su armadura era blanca desde las botas hasta el yelmo, y la capa que cubría sus hombros y espalda continuaba por los brazos, una ancha manga blanca que se perdía de nuevo en los gigantescos guantes. No cabía ninguna duda de quién era.

Se detuvo frente al chico y lo examinó de arriba abajo. Su yelmo sin rasgos definidos, apenas un óvalo blanco con una hendidura para los ojos, era casi tan aterrador como los negros cascos llenos de aristas, cornamentas y puntas de flecha de los jinetes negros.

- Os he salvado a ti y a tu amigo – dijo, con una voz cavernosa –, ¿acaso eso no es suficiente?

El chico aguantó su mirada – la mirada de su yelmo, al menos – y con lágrimas en los ojos, le respondió con toda la agresividad que pudo:

- No, no es suficiente. Hubiera sido suficiente que llegases antes, que hubieses evitado toda esta destrucción. Que hubieses impedido que se llevasen a mi hermano… así que si no vas a ayudarme a recuperarlo, será mejor que te marches por donde has venido.

No podía creer que hubiera dicho todo aquello. Se quedó mudo al instante, atemorizado. Llegó a pensar que tal vez no lo hubiese dicho, sólo lo hubiese pensado. El caballero no respondió. Ambos permanecieron allí, mirándose, sin decir nada. Finalmente el silencio se rompió.

- Dime chico, ¿cómo te llamas?

El joven percibió algo en el tono de voz, un cambio, una inflexión que le tranquilizó. Sin entender bien cómo ni porqué, supo que por fin algo iba a cambiar.

- Me llamo Bamache, señor. Pero todos me llaman Bam.

El caballero alzó el visor de su yelmo. Bajo él hizo acto de presencia un rostro rudo, de mediana edad, serio pero en absoluto terrorífico. Observó a Bam con ojos escrutadores, una mirada profunda, inquisitiva. Le tomó por el hombro.

- De acuerdo, Bam. Tal vez puedas echarme una mano. Venga, vamos a apagar este fuego.

No pudo sino obedecer. Pese a que todo su mundo acababa de venirse abajo de la manera más repentina y violenta imaginable, sintió que al mismo tiempo se encontraba en el comienzo de algo.

- Ah, y por cierto… - dijo el caballero, de pronto. Bam se detuvo, intranquilo. Pero vio que en su rostro se dibujaba una sonrisa sutil, discreta. Casi como si le doliera cambiar de expresión.

- … no me llames “señor”.

Fin del Capítulo 1

Lemmings: de la tundra al gel de agarosa, pasando por el monitor

2011-11-25T18:35:00.001+01:00

El trabajo de los biólogos moleculares - y demás fauna que habita los laboratorios de biología, genética o similares -viene condicionado por un importante factor: la mayoría de nuestras herramientas son invisibles a simple vista. El ADN y las proteínas en solución son transparentes, más aún a las concentraciones que utilizamos y en esos tubitos diminutos que miden por microlitros (millonésimas de litro, recordemos las escalas). A decir verdad, el ADN es una molécula tan grande, y con una forma tan alargada, que si tienes un buen mogollón se convierte en un moco viscoso. Pero esa es otra historia, que seguramente podría dar para otro post.

Vayamos al grano (que mira que me cuesta, por Darwin): dependemos de técnicas indirectas que nos muestren con qué narices estamos trabajando. En el caso del ADN, para saber que lo que hemos amplificado mediante la técnica de PCR (me viene al pelo el post anterior del amigo Banchsinger) es el trozo correcto, necesitamos colocar un poquito de ese ADN en una sustancia gelatinosa y someterlo a corriente eléctrica. Debido a que los ácidos nucleicos tienen carga eléctrica negativa, avanzará a través de dicha sustancia en una única dirección, y sólo migrará más o menos rápido dependiendo de su tamaño. Al realizar esta “carrera” junto a una muestra de ADN que contiene trocitos de tamaños conocidos, a modo de patrón, podemos por comparación deducir que nuestra muestra tiene el tamaño deseado. Este proceso se conoce como electroforesis; en concreto, los ácidos nucleicos migran en geles de agarosa y para visualizar el resultado se utiliza una sustancia llamada bromuro de etidio, que se intercala en la molécula de ADN y al ser iluminada con luz ultravioleta brilla (como veis, otra técnica indirecta). Finalmente, uno ve una foto como ésta y distingue sus bandas "luminosas" correspondientes a cachos de ADN sobre un fondo negro que es el gel, algo tal que así:

Los agujeritos de arriba (pocillos) es donde se coloca el chorrito de solución con el ADN, y al aplicar la corriente la muestra avanzará hacia delante (el gel se corre horizontalmente; "abajo" en la foto es "delante" en el gel).

Para no gastar tinta cuando recopilamos nuestros resultados y los pegamos en la libreta de laboratorio día tras día, le "damos la vuelta" a los colores y solemos trabajar con imágenes que quedan de esa guisa:

Cualquier biólogo "normal" verá esta imagen y dirá "ajá, un gel de agarosa con bandas de ADN de distintos tamaños y un par de marcadores". Pero el que golpea las teclas, además de eso, no pudo evitar ver lo siguiente:

Una fracción de lectores comprendidos en una franja de edad similar a la mía ahora mismo está - espero - riendo con complicidad; pero otros tantos estarán desconcertados pensando que definitivamente he perdido la chaveta. No entraremos a discutir esto, pero para tranquilizar a los lectores estupefactos explicaré que este tonto montaje está basado en un juego de ordenador muy famoso en los años 90 protagonizado por unas entrañables criaturas llamadas "lemmings". Estas criaturas aparecen en cada nivel del juego y proceden a andar en una misma dirección sin cambiar su rumbo independientemente de lo que encuentren en su camino, sea esto una roca insalvable, un pozo en llamas o un abismo sin fondo. El jugador debe dar órdenes a los lemmings para que realicen determinadas acciones (trepar, cavar, construir escaleras, explotar... sí, explotar) que redunden en alcanzar la meta de cada nivel y permita a sus congéneres seguir una misma ruta de salvación.

Arriba, la portada original del exitazo original.

Y abajo, la pinta que tenía uno de los niveles más sencillos del juego (sacado de aquí y aquí).

Podríamos terminar aquí el post, pues está ya explicado de sobra el parecido entre el gel de agarosa y los cuadriculados niveles de plataformas que constituían el divertido juego. Pero entonces este no sería el blog científico-lúdico que es. Por tanto, me veo obligado a establecer una última conexión entre el citado videojuego y el mundo de la biología y la naturaleza. Lo cual es bien fácil.

¡Pero qué cosica más mona! ¡Cómo va a querer suicidarse, hombre!

(esta y más imágenes enternecedoras aquí)

Resulta que el juego está basado en un animal auténtico: el "lemming" es un roedor habitante de regiones septentrionales de climas fríos, y es famoso precisamente por lo mismo que los protagonistas del videojuego: los lemmings crían como locos, y según las leyes de los ecosistemas, en determinados periodos la población de individuos puede superar con creces los recursos del nicho ecológico en que se crían. En esos casos, los lemmings comienzan a expanderse por los límites de sus territorios, atraviesan ríos, bosques y lo que encuentren en su camino para conseguir nuevos lugares donde alimentarse y seguir criando. Y en el curso de esta carrera por la supervivencia, los lemmings llegan a despeñarse por acantilados insalvables produciendo el único caso conocido de suicidio en masa en el mundo animal. Esta última característica es la que seguramente movió a los autores del juego a bautizar su criatura de esta manera, tal vez incluso iniciaran el proyecto de animales suicidas inspirados directamente en los simpáticos (algunos dirán que estúpidos) roedores. Pero hay un detalle importante: es mentira. Los lemmings no se suicidan.

No es la primera vez que la cultura popular se ve enriquecida por descubrimientos científicos llamativos, que rápidamente pasan a ser malinterpretados y tristemente perpetuados. La naturaleza proporciona numerosísimos ejemplos de fenómenos curiosos y divertidos en sí mismos, así que su difusión de la manera más correcta posible es toda una responsabilidad de la que nos beneficiamos todos. En el caso que nos ocupa, vemos un ejemplo fascinante de retroalimentación bidireccional donde los diferentes ámbitos del conocimiento y el arte se superponen, complementan y matizan. El supuesto suicidio de los lemmings se popularizó y quedó fijado en el imaginario colectivo a causa de un documental en el que se grabaron las brutales imágenes del despeñamiento de los roedores. Esas imágenes son las úncias registradas de dicho fenómeno, y resulta que su veracidad está cuestionada. Los numerosos biólogos que han estudiado estos animales están de acuerdo en que los lemmings no cometen suicidios en masa, aunque sí sean intrépidos exploradores sin miedo a obstáculo alguno. Lo gracioso de toda esta historia es que, como digo, el flujo de la información a veces termina llevando a ampliar nuestros conocimientos: servidor de ustedes fue un devoto del jueguecito de marras, un buen día vio en un documental las imágenes del suicidio de los lemmings, y hasta la fecha no se había planteado si era o no verdad. Documentándome para escribir algunas líneas que acompañasen a mi montaje, descubrí la falsedad del documental y así el círculo se ha cerrado.

No sé si habré conseguido con esta (absurda) reflexión que algún lector mire de manera distinta sus geles de agarosa, que otros hayan aprendido un poco acerca de las técnicas de manipulación de ADN, los de más allá hayan sentido un impulso nostálgico de recuperar un juego de infancia, o finalmente que alguien haya despejado sus dudas acerca de si los lemmings se suicidan de verdad o no. Pero nadie me puede negar que he intentado dejar todos los cabos bien ataditos.

NOTA: debo agradecer y agradezco de corazón al compañero Pablunchu por realizar unas PCRs tan espectaculares y prestarme la foto para engendrar este surrealista post.

Vida Extrema III: Los cimientos de la nueva genética

2011-11-22T20:49:00.028+01:00

1965, Thomas D. Brock y su señora M. Louise Brock, un matrimonio de biólogos tienen la tonta idea de buscar vida en unas muestras que tomaron en Emerald Pool (Yellowstone), un lago caliente, ácido y azufrado como el agua del infierno.

Se suponía que eso no podía albergar vida, pero encontraron una sopa llena de microorganismos, entre ellos Sulfolobus acidocalcarius y Thermophilus aquaticus (dos buenos amigos de la vida extrema), aquel día empezaron a fraguarse, desde el calor de la madre Gea, las Alas de una nueva ciencia. Aquellos micoorganismos, que vivían a temperaturas que rondan los 80 grados y sazonados con elevadas concentraciones de ácido y azufre (como se puede ver por el color amarillito del borde del laguito), nos trajeron, desde el calor de las entrañas de la tierra, las herramientas que nos permitirían empezar a entender el idioma de la vida. Fue Kary Mullis, casi 20 años después, quien se dio cuenta de que vida tan extrema debía estar sustentada por maquinaria extrema: sus enzimas eran capazes de trabajar a temperaturas imposibles... nacía la madre de todas lás tecnicas de la nueva genética: La Rección en Cadena de la Polimerasa, archiconocida como PCR:

Esquema de la PCR, Fuente Wikipedia, estupendo para entrar en pormenores.

Este era y es el punto: El ADN tiene 2 hebras. (1) Para copiar el ADN las dos hebras deben separarse (la desnaturalización), y luego, (2)(3) ser copiadas por una proteína Polimerasa. En conciciones normales (0-40°C aprox), es decir las nuestras, las células también replican el ADN. Para ello lo tienen que abrir, ¿y cómo lo abren? pues con unas Patas de cabra moleculares denominadas Helicasas.

Pata de cabra molecular en amarillo.

El problema es que estas helicasas trabajan conjuntamante con otro camión de proteínas en lo que se denomina: Horquilla de replicación, que es en realidad una superestructura de proteínas, incluida la Polimerasa, que se monta sobre el ADN para poder replicarlo. Esta estructura es muy complicada, vean este estupendo video bastante simplificado:

Y básicamante, hacer andar a eso dentro de un bote para reproducir ADN, en su momento era imposible, ahora es poco efectivo.

Esta era la solución:

Las Polimerasas pueden trabajar solas, lo unico que necesitan es tener el ADN separadito en dos cadenas y un sitio donde poner la primera piedra (el cebador de ADN, en la primera imagen rojo ). Por su parte, las cadenas de ADN desnaturalizado son capaces, por sí solas, de volver a aparearse con sus cadenas complementarias (entre ellas las de cebador) por simple reconocimiento químico. Bueno, ¿y qué tiene que ver esto con los bichillos que encontraron los Brock? Pues que para desnaturalizar el ADN y mantenerlo abierto lo único que hace falta es darle calorcito (70-100°C) y para re-naturalizarlo quitarle calorcito. Este ciclo de calor detruye o mata cualquier polimerasa (o proteína) de cualquier organismo que viva una cómoda vida a temperatura de superficie, pero no a las polimeraras (Taq) de estos termófilos venidos del infierno, que llevan los 90°C como tu los 20°C.

En resumen:
Un ciclo: (1) 95°C-> ADN desnaturalizado, (2) 50°C ->alineamiento con un cebador, una secuencia de ADN con la que tú eliges el punto de partida, (3) 72°C->; Taq Polimerasa copia el ADN a razón de 1000 pares de bases por minuto aprox. Y vuelta a empezar...
Hasta que finalmente...dado que toda la vida conocida tiene un origen común, y funciona en su base de la misma manera, una DNA polimerasa de un organismo arcaico que vive codeándose con el demonio, es capaz de amplificar tu propio ADN metido en un bote.

Ah...todos quietos... se me olvidaba... si la PCR era la madre de la nueva genética, ¿quién era el padre?, pues los enzimas de restrictión. Fue Jindedós (HindII), el hermano mayor de nuesto "querido" Jindetrés (HindIII), el primero en ser aislado en la década de los 70... pero eso ya es otra historia...

Baste con recordar que padre y madre nos dieron las alas
para llegar a entender cómo funciona la vida

Crónicas del Reino de Sal (Prólogo)

2011-11-18T15:24:00.000+01:00

PRÓLOGO

Una suave brisa mecía los largos tallos que cubrían los campos, exuberantes tras la estación de las lluvias. Se extendían por todo el valle, dotando al paisaje de un verde intenso, y terminaban bruscamente allá donde se alzaban imponentes las montañas de la Cordillera Oscura. Una diminuta figura se levantó de repente entre las espigas, seguida de otra algo mayor. Salieron corriendo, persiguiéndose y serpenteando entre la hierba, hasta que la más retrasada saltó de golpe y embistió contra la primera. Ambas cayeron al suelo y rodaron unos metros, aplastando todo el césped y las tímidas florecillas que aquí y allá comenzaban a brotar. De nuevo sumergidos entre el verdor, los niños se reían a pleno pulmón. Habían pasado muchos días de lluvias y mal tiempo, y una simpleza como perseguirse entre los campos constituía una auténtica liberación, tras el duro trabajo que había supuesto trabajar día y noche sin poder salir de la aldea.

El más pequeño siguió riéndose un rato, al tiempo que giraba sobre sí mismo rodando sobre la húmeda hierba. El mayor se incorporó y se agarró las rodillas. Sentado de esa forma, la punta de las espigas apenas le llegaba a la altura de los ojos, permitiéndole observar todo el valle. Clavó su mirada en las montañas, oscuras, sumidas todavía en nubes. Se preguntó, como cada vez que las observaba, por qué siempre había nubes y oscuridad alrededor de aquellos picos. Y siempre que se preguntaba aquello, acababa preguntándose muchísimas más cosas. Cosas para las que no tenía respuesta, y peor aún, para las que nadie parecía tenerla. Después de haber recibido severas reprimendas por parte tanto de sus padres como de los Educadores, había llegado a la conclusión de que ninguno de ellos debía conocer dichas respuestas. Pero por mucho que se lo prohibieran, no pensaba dejar de mirar las montañas. Tal vez, algún día…

Sus cavilaciones se vieron interrumpidas por un rumor que llegaba desde la lejanía; al principio, parecía que de nuevo se desatarían las tormentas, pues el sonido era como de truenos apagados por la distancia. Pero era un ruido constante, que fue aumentando paulatinamente. Caballos. Se levantó de un salto y buscó a su hermano con la mirada: sólo vio espigas, hierba y verde.

¡Oye! – gritó - ¡Ven aquí ahora mismo!

- ¿Qué pasa? – oyó a su espalda. Su hermano era lo bastante pequeño como para disfrutar escondiéndose entre la hierba, pero también lo bastante obediente como para saber cuándo debía dejar de jugar inmediatamente.

- Ven aquí, y camina conmigo. Agachado, y en silencio.

Corrieron hacia el camino, inquietos pero dominados por la curiosidad. Parapetados tras unos arbustos, observaron cómo un oscuro borrón se iba haciendo más y más grande al tiempo que el sonido crecía. El pequeño agarró las mangas de la camisa de su hermano.

- ¿Quién viene? –preguntó, en un susurro.

Le hubiera gustado poder darle una respuesta concreta, pero se encontraba igual de intrigado.

- Caballeros, sin duda – le respondió -, veo brillar el metal y ondear las banderas, pero no distingo los escudos en sus estandartes… será mejor que no nos crucemos en su camino.

Notó cómo algo le recorría el brazo, de abajo a arriba. Sintió cosquillas.

- Pero, ¿quieres estarte quiet… - cuando se giró para reprimir a su hermano, sus ojos se toparon con un pequeño ser que subía plácidamente por su brazo, sin intenciones claras. No sabía mucho de animales, pero no eran pocos los seres de extremidades articuladas que picaban a los campesinos; incluso había algunos que ponían sus huevos bajo su piel, lo había visto con sus propios ojos. Así que, pese a que no tenía ni idea del grado de peligrosidad de aquel bicho, no pudo reprimir su asco y se sacudió vigorosamente, lanzando a la alimaña con la mala fortuna de acertar a su hermano en pleno torso. El niño salió corriendo, sacudiéndose la camisa y chillando como un poseso: olvidó por completo el ruido, los jinetes y el peligro, e inevitablemente tropezó, cayendo en medio del camino.

Su hermano, horrorizado, corrió hacia él sin dejar de mirar el horizonte. Súbitamente, un resplandor anunció la aparición de los caballeros tras superar el último desnivel del terreno. Los cascos golpeaban el suelo levantando una nube de polvo rojo. Los corceles eran negros como la noche, al igual que las armaduras de sus jinetes. Sólo el estandarte y las lanzas brillaban, brillaban como ningún metal que hubiese visto antes. No había tiempo para apartarse: se lanzó sobre su hermano y permaneció tumbado sobre él, aplastados contra el suelo.

Nunca supo si realmente los primeros jinetes les habían visto y evitado, o sencillamente pasaron por encima de ellos con la inmensa fortuna de no arrollarlos. El caso es que los cascos siguieron sonando, hasta que alguien dio una voz y poco a poco se detuvieron.

- ¡Qué hacéis ahí en medio, renacuajos! – gritó una voz áspera. ¡Cómo osáis interponeros en nuestro camino!

Poco a poco, se atrevió a levantar la cabeza. A través del polvo pudo distinguir la figura de uno de los jinetes que les hablaba desde su montura. Portaba en la mano un estandarte, pero no se veía en él escudo alguno: sólo una tela negra, como los caballos, como las armaduras. Armaduras negras que no brillaban. Sintió un escalofrío.

- ¿De dónde venís? – gritó el jinete, enfurecido.

Tragó saliva y habló, sin atreverse a mirle directamente.

- De la aldea, señor… la aldea que está al otro lado del valle, no buscamos problemas señor, sólo estábamos jugando y…

- ¡Silencio! – le interrumpió el caballero, al tiempo que desenvainaba su espada.

El sonido que se produjo entonces quedaría grabado para siempre en la mente del joven, un sonido distinto a cuantos había escuchado al desenvainar una espada. Un chirrido suave al principio, al que siguió un fuerte chasquido y de súbito, una explosión: al menos esa es la impresión que produjo, y que le hizo abrazar instintivamente a su hermano pequeño, apretándolo contra su pecho y protegiéndolo del resplandor que había estallado. Una ola de calor le abofeteó mientras el jinete, frente a ellos, alzaba una gigantesca espada de negra empuñadura. Estaba envuelta en llamas.

- ¡No sois dignos de sobrevivir a este encuentro, pero os dejaré marchar para que contéis lo que habéis visto! – les señaló con la espada, describiendo un arco y produciendo una oleada de calor. - ¡Contemplad el poder de la Sombra y la Llama, sentid el fuego en vuestro rostro y marchad, contad en vuestra aldea qué es lo que hallarán aquellos que osen contrariar al legítimo dueño y señor de toda tierra más allá de la Cordillera Oscura! Pues nosotros somos tan sólo heraldos, mensajeros del Todopoderoso Jin de Tresh, Hechicero Supremo, Maestro de la Llama y futuro Señor del Reino de Sal. Cuando él llegue, la vida tal y como la conocéis habrá terminado.

Con la misma rapidez que había desenvainado, el jinete deslizó la espada en la vaina y las llamas desaparecieron al instante; el calor cesó, y las sombras cubrieron a los dos niños mientras los caballeros arrancaban a galopar levantando polvo y guijarros. El jinete que les había hablado gritó, con una voz pétrea, resonante dentro de su oscuro yelmo:

- ¡Recordadlo bien! ¡Jin de Tresh tomará vuestra aldea y cuantas encuentre en su camino! ¡Corred la voz!

Tan rápido como había crecido, el sonido de los caballos empezó a alejarse, convirtiéndose de nuevo en un rumor lejano. Permanecieron un rato acurrucados en el suelo, dejando que el polvo volviese a la tierra, respirando trabajosamente. Poco a poco, el joven fue tranquilizando a su hermano pequeño, acarició sus revueltos rizos y le habló pausadamente.

- Ya pasó hermanito, no te preocupes. Ya se fueron.

Pero el pequeño estaba demasiado alterado. Las lágrimas se habían secado en su rostro. Mezcladas con la tierra y el polvo, le hacían parecer un extraño y triste arlequín.

- Pero, pero… has oído lo que han dicho… ¡ van a arrasar la aldea! ¡Tenemos que volver y avisarles, debemos huir!

Era difícil contradecirle. Realmente no sabía si aquellos jinetes iban a arrasar la aldea o sólo a doblegarla: pero no le cabía duda de que la segunda opción podía ser tan terrible como la primera. No conseguía quitarse la imagen de las llamas de la cabeza. No podía transmitirle a su hermano tranquilidad, pues tampoco él estaba tranquilo.

- No podemos huir, ¿adónde iríamos? Ya les has oído, van a reclamar el Reino, no habrá dónde esconderse…

- Pues entonces, ¡busquemos ayuda! – balbuceó el pequeño.

De repente, desde el fondo de su mente, algo comenzó a abrirse paso. Una idea aletargada, una posibilidad de salvación, una fantasía tal vez. Para cuando consiguió reunir las fuerzas para hablar, ya tenía claro el único atisbo de esperanza que podía compartir con su hermano.

- Tranquilo, hermanito. Tienes razón. Conozco alguien que puede ayudarnos.

El niño dejó de hipar, sorbió una larga ración de mocos y miró a su hermano con ojos brillantes.

- ¿En serio? ¿Quién?

- He oído hablar de él en la taberna, cuando los borrachos sueltan la lengua y el tabernero no está cerca para hacerles callar. Alguien de quien se dice que conoce artes más místicas que las de cualquier Hechicero; le llaman cosas como deshacedor de entuertos y defensor de los débiles. Es capaz de explicar lo inexplicable, y se cuenta que conoce secretos que ha descubierto a lo largo y ancho del Mundo, pues ha viajado más allá de las Cordilleras Oscuras.

Las lágrimas de su hermano parecieron secarse de golpe.

- ¿En serio existe alguien tan increíblemente sabio? ¿Y cómo es que no posee un Castillo, ni reina sobre los demás hombres? ¿No debería él gobernar el Reino de Sal?

El pequeño hacía más preguntas de las que él podía responder. Sonrió. Se parecía mucho a él mismo.

- Lo desconozco, hermano. Al parecer, rechaza recompensas y su única obsesión es descubrir el porqué de los males que azotan a las personas. Su único placer es averiguar los misterios que los que acuden en su busca le plantean. No sería la primera vez que alguien le necesita para defenderse de ese tal Jin de Tresh, estoy seguro de ello.

El pequeño parecía más calmado, aunque le costaba creer que el conocimiento y la razón pudiesen vencer la oscura magia que acababa de presenciar.

- Y ese héroe al que debemos buscar, ¿cómo se llama?

Se alegró de ver que su hermano recobraba la calma. Se acercó a su oído y le susurró:

- Nadie sabe con certeza cuál es su nombre. Se le conoce, simplemente, como el Caballero de la Bata Blanca.

Fin del prólogo

Se busca investigador (pipetas propias)

2011-11-09T22:16:00.004+01:00

- Buenos días, tome asiento por favor.

- Buenos días, gracias.

- Bien, ahorrémosnos formulismos, que el día es largo y hay mucha gente en la cola de entrevistas. Leo en su CV que es usted bioquímico de formación, ¿no es así?

- Sí, efectivamente. Verá también que fui Premio Extraordinario de carrera en...

- Sí sí, ya lo veo, muy bien. Doctorado en Biología Molecular y Genética, estancias en el Reino Unido, blablabla... algunas revistillas...

- Erm, sí bueno, como podrá comprobar durante la tesis publiqué en EMBO Journal como primer autor, y un año más tarde fui también primer autor en un review de Cell, además tengo otros quince artículos fruto del primer año de postdoc y...

- Sí, ya, veo aquí que hizo un postdoc en Harvard... ajá... algunos articulillos más...

- Diez más, siete de ellos de prim...

- Que sí que sí hombre, ¡no se adelante, que sé leer! Pero bueno, vayamos a lo que importa...

- Eh... ¿lo que importa?

- Sí claro, vamos, lo importante para ser elegido en el puesto de jefe de grupo que estamos ofertando. ¿Tiene usted coche propio?

- Pues... la verdad es que no, entre las estancias en el extranjero, y como están los precios y el tráfico, sigo manejándome mejor con la bici.

- Estupendo pues, porque como imaginará precisamente lujos como un parking privado no tenemos en este Centro, y en los alrededores es imposible aparcar con todas las obras empezadas y a medio construir.

- Ah sí, ahora que lo menciona, he oído que están construyendo un Centro nuevo con instalaciones de alta tecnología para trasladar allí a todos los equipos investigadores… me preguntaba si, en caso de acceder al puesto, podría montar mi grupo de trabajo allí y… ¿oiga? ¿he dicho algo gracioso?

- Ay, perdone, en serio, no lo puedo evitar en cuanto alguien menciona lo del Centro nuevo… si es que llevamos “mudándonos” ya casi cuatro años oiga, y precisamente ahora… ¡pues no le digo que ni han terminado las obras del metro! ¿cómo se imagina usted que anda el Centro nuevo? En fin, dejémonos de fantasías. Pero ya que lo menciona, dice usted de “montar un grupo de laboratorio”… precisamente eso es lo que necesitemos: gente que sepa montar cosas para trabajar.

- En ese caso, soy su hombre: he dirigido varios proyectos de fin de carrera, cinco tesis doctorales, y he co-dirigido un proyecto independiente asociado al NIH de Estados Unidos en el cual…

- Vamos a ver, ya se está andando otra vez por las ramas, ¿quién narices ha hablado de “dirigir”? Digo que si sabe montar, estupendo, porque tenemos desde hace tiempo varias tablas apoyadas en el antiguo cuartito de los becarios, que están esperando a que alguien las monte sobre unos caballetes para poder hacer una bancada como Dios manda y no como las que tenemos ahora, que están llenas de astillas.

- ¿Tablas en el cuartito de los becarios? Pero, ¿y los becarios, dónde trabajan ahora?

- ¿Qué becarios?

- ¡Pues los del cuartito de los becarios!

- Ah, ya... oiga perdone, es que ahora se les tiene que llamar “Personal Investigador en Formación”, parece mentira usted que ha viajado y tiene mundo que use esos términos arcaicos…

- ¡Pero si lo ha nombrado us…! En fin, da igual, entonces ¿dónde trabaja el Personal Investigador en Formación?

- No, ya no queda nadie de esos, de ahí que el cuartito nos venga muy bien para guardar esas tablas, que cuando las subió el Doctor Tirao del contenedor de la esquina, no sabíamos dónde las íbamos a meter.

- ¿¿Del contenedor?? Pero… no puedo creerlo…

- ¿Verdad? Yo tampoco oiga, ¡si estaban prácticamente nuevas! Nos costó un poco limpiar una mancha algo sospechosa, pero al final nos dijimos “Oye tampoco pasa nada, si total dentro de nada estará manchada de bromuro de etidio, metanol e isótopos radiactivos”.

- Ah, ¿es que irán destinadas al laboratorio de trabajo con radioisótopos?

- Anda, qué tonterías dice… claro, como viene de los USA, se cree que aquí atamos los perros con longanizas también. De cuartito nada, aquí los experimentos con radioisótopos se hacen en la bancada: eso sí, avisando a todo el mundo antes para que ese día no vengan a trabajar.

- ¿Cómo que no vienen a trabajar?

- Claro, es que como sólo tenemos una centrífuga y dos gradillas para tubos (una de ellas rota por debajo, que no hay manera de que se queden los tubos derechos), en cuanto uno se pone con esos experimentos tan engorrosos ya no se puede hacer nada más.

- ¿Y no pueden trabajar en el ordenador, leyendo bibliografía…?

- Claro, en el ordenador de su casa. Aquí no hay bastantes.

- ¿No hay ordenadores comunes?

- No. No hay ordenadores, ni comunes ni privados. Bueno, yo al ser el director pues sí tengo uno, un Pentium IV que va como la seda. La verdad es que ya no hacen trastos como antes… ah, y hay un locutorio a la vuelta de la esquina, con muy buenos precios. Eso sí, si va a hacer BLASTs o alineamientos muy grandotes, igual se deja una pasta…

- Me hago una idea. Mire, creo que he venido con una idea equivocada, pensaba que aquí se hacía investigación, pero esto que me está contando dista mucho de lo que yo esperaba.

- ¿Ah sí? ¿No me diga? Vamos, que no le parece que nuestro humilde lugar de trabajo cumpla sus expectativas… que viene usted del extranjero y le parece que aquí en España estamos atrasados casi veinte años… pues permítame decirle una cosa: puede que nos hayan recortado la financiación, el número de proyectos y el espacio físico, pero aquí no vamos a dejar de trabajar en lo que nos gusta, porque además tenemos una responsabilidad muy seria. Nos guste o no, tenemos que devolverle a la sociedad la inversión en educación y preparación que hemos disfrutado durante todos estos años, y debemos utilizar ese potencial conocimiento para ampliar aún más nuestros horizontes, acumular información, desarrollar técnicas, dar solución a problemas de salud y medio ambiente… y mientras nos quede hasta el último aliento, la última neurona funcional que nos permita seguir teniendo ideas e inventando formas de comprobar nuestras teorías, créame que ningún niñato bonito empollón, ningún político corrupto ni ningún empresario sin corazón va a conseguir hundir nuestro lugar de trabajo. Así que piense, cada vez que usted abra la nevera de su casa… porque tiene usted nevera en su casa, ¿no?

- Erm… sí claro…

- ¡Perfecto! Porque aquí no nos caben ya más muestras en el único congelador, y la neverita de camping que trajo el último postdoc - auqnue va muy bien, y es de un color azulete a juego con el, hemos perdido una de las pastillas y ya no enfría casi.

- Oh vaya… lo siento mucho, no sabía que la cosa estaba tan mal… pero no se preocupe, sus palabras me han convencido: voy a cambiar el chip, voy a poner todo mi empeño, tiraré de imaginación y de tantos recursos propios como pueda, llenaré mi nevera de muestras ignominiosas y probablemente cancerígenas, y usaré todo el potencial que tengo para conseguir levantar este sitio. Además, si le digo la verdad, de los otros dos únicos sitios en los que podría trabjar en toda esta Comunidad Autónoma, este es el mejor equipado, y con diferencia.

- ¡Así me gusta! Esa es la actitud. Entonces creo que no hace falta preguntar nada más. Venga esa mano, y bienvenido al grupo. Ah, bueno, una última cosa, una tontería, mera formalidad, pero tengo que preguntarlo: supongo, asumo, que tendrá usted un juego de pipetas propio, ¿no?

- Eh… pues no, la verdad es que no.

- Uf. Lástima, con lo bien que íbamos.

Quisiera agradecer a varias personas sin las cuales este improvisado - y estúpido - post no hubiera cobrado forma: al compañero @banchsinger por sugerirme la idea en una de nuestras conversaciones virtuales, y a los amigos @ScientiaJMLN y @lualnu10 por inspirar un par de líneas de diálogo con su conversación tuitera. Y por supuesto, una vez más al gran @eroyuela por este post añejo que sigue nutriendo a mis historietas de nombres de científicos reales y graciosos, sin tener que exprimirme la sesera.

Journal of Feelsynapsis: Número 1, ¡ya disponible!

2011-11-04T11:06:00.003+01:00

Estimados lectores: como ya anticipamos hace algunas entradas, la última aventura en la que servidor se ha embarcado se llama Journal of Feelsynapsis y es una revista de divulgación propiamente dicha, sin chorradas, chistes de caca ni esas cosas por las que es famoso este blog. Tengo el honor de anunciar que ya está disponible para su visualización online o descarga en pdf el primer número, cuyo aspecto una vez maquetado y organizado es sencillamente espectacular.

Como el tamaño de la revista es considerable, he pensado que la mejor forma de hacer picar vuestra curiosidad es mostrar la página de resumen para que podáis constatar qué tipo de contenidos se os ofrecen. Por citar algunos: entrevistas a uno de los blogueros de ciencia de mayor calado mundial (Bora Zivkovic, el sonriente personaje de la portada), la geología de Titán (satélite de Saturno, no la marca de pintura), la importancia de la biodiversidad, mujeres de ciencia, aves rapaces, biología de virus, el descubrimiento de la doble hélice de ADN, cáncer, antioxidantes, ilustración científica, Leonardo da Vinci, vacunas antiguas y modernas, ciencia forense,genómica, veterinaria, micorrizas, narvales (esos fascinantes cetáceos con un pincho en la frente)...

Creo que el esfuerzo y el cariño demostrados por el creador y desarrollador de la idea, Quique Royuela (eroyuela para los amigos) merecen como mínimo que se le de la mayor difusión posible y de verdad, no os decepcionará si comenzáis a leer algunos de los trabajos. El editorial (que os reproduzco aquí abajo), sin ir más lejos, destila pasión y emoción por todos lados.

Creo sinceramente que la variedad es una de las mejores bazas de este proyecto, y espero que si bien alguien se lanza a leer únicamente un artículo particular, por el camino sienta curiosidad por leer algún otro. Mi contribución en este número ha consistido en un artículo titulado ¿Qué tienen de raro las enfermedades raras?. Mi objetivo con este escrito es por un lado, explicar en qué consiste la "rareza" de dichas enfermedades, y porqué es importante su estudio. Como el formato de la revista lo permite, además me he explayado más de la cuenta y he añadido una sección más específica en la que describo las bases moleculares de la enfermedad rara en la que estoy trabajando. De este modo espero que el artículo atraiga, por un lado, a aquellos lectores y/o conocidos de formación no-científica que sienten curiosidad por ese tema tan raro (nunca mejor dicho) del que les hablo a menudo, despejando su curiosidad acerca de para qué narices tiene uno que perder tiempo en eso (sí amigos, sé que lo pensáis, lo leo en vuestra mirada). Por otro lado, como decía, espero que los lectores "del gremio" aprendan algo más acerca de una enfermedad muy curiosa en cuyas bases moleculares se aúnan temas tan aparentemente dispares como el metabolismo de carbohidratos, la degradación de proteínas o la neurodegeneración.

¿Habré conseguido mis objetivos? Pues ya sabéis, sólo hay una manera de averiguarlo...

Para cerrar el post, quisiera hacer hincapié en lo increíble que es que un montón de gente que no nos conocemos DE NADA, hayamos sido capaces de trabajar en este proyecto conjunto, con gran ilusión, y sin más recompensa que ver un trabajo bien hecho y sobretodo poder compartir con la mayor cantidad de gente posible esa pasión que nos une, el pegamento que aglutina una veintena de personalidades distintas, varias generaciones, profesiones dispares y estilos de escritura diferentes: ese pegamento es la CIENCIA, y la irrefrenable necesidad que tenemos de compartirla con los demás.

Por supuesto, es una aventura que acaba de comenzar, y tenemos mucho que aprender de este alocado primer número, a partir del cual nos hemos conocido a fondo y hemos creado un foro de discusión y trabajo con un buen rollo increíble. Creo sin duda que pese a muchas cosas que tengamos que mejorar, el primer paso tiene bastante firmeza como para seguir avanzando en la dirección correcta. Pero para ello, necesitaremos también de vuestra ayuda.

Que lo disfrutéis.

ENLACES: la red social Feelsynapsis, que estrena además un renovado y lujoso look; y el enlace directo a la revista desde donde podéis leerla cómodamente, o descargarla en formato pdf (en los iconos de la parte inferior izquierda, un disquete donde dice "save pages", podéis guardar páginas seleccionadas, o toda la revista).

Y para los vaguetes (cómo os conozco...) podéis descargar el pdf completo pinchando directamente aquí.

¡No puedo creer que no sea... caca!

2011-10-30T23:29:00.003+01:00

NOTA 1: La siguiente historia puede contener fragmentos ofensivos para algunos lectores, pues existen dos tipos de personas: aquellas a las que les hacen gracia las cochinadas (individuos capaces de reírse de un chiste de pedos durante horas, por ejemplo) y las que las consideran un campo incompatible con cualquier tipo de hilaridad. Por si alguien aún lo duda, me encuentro entre el primer grupo de personas.

NOTA 2: Este escrito está parcialmente basado en hechos reales. Dado el escatológico y vergonzante carácter de esos hechos, se ha alterado sustancialmente el nombre del protagonista.

Se encontraba Abelardo disfrutando de una maravillosa tarde de sábado en el teatro junto a algunos amigos, después de haber compartido una opípara comida en un agradable restaurante del paseo marítimo. Repantingado en su butaca, reía sin parar las ocurrencias de un humorista feliz y dicharachero, totalmente ignorante de que estaba a punto de protagonizar uno de los episodios más bochornosos, embarazosos y misteriosos de su existencia como ser humano.

Disfrutaba, como decíamos, de la sesión teatral cuando de repente sintió una sensación de calidez, tibia calidez en una parte del cuerpo donde uno generalmente no desea sentir calidez. Sus carcajadas cesaron de golpe, y centró la atención de todos sus sentidos en el punto del mundo físico donde el asiento de la butaca y las posaderas humanas se topan. En aquel punto algo se deslizaba, lamentablemente – era ahora perfectamente consciente de ello – por el lado interior de sus pantalones. Dirigiendo su esfuerzos hacia el sentido del tacto, concretamente al tacto de la porción epidérmica correspondiente a sus nalgas, constató que existía un flujo de material líquido expelido del interior de su cavidad anal y que tristemente no respondía a ningún tipo de control muscular que él tuviera sobre su esfínter. El torrente siguió y siguió, y para cuando por fin cesó Abelardo se hallaba físicamente en el mismo lugar pero su mente estaba en otra dimensión, una dimensión de desconcierto, vergüenza y horror. Por fin salió de su trance, se armó de valor y con un minúsculo y humillante “perdona” se levantó de su asiento apretando nalga contra nalga, y corrió hacia la salida más cercana en busca de los baños. Esta historia no sería ni la mitad de graciosa si los baños hubiesen estado a tiro de piedra de la salida de la sala, así que diremos que nuestro infeliz protagonista tuvo que preguntar a dos empleados, subir dos tramos de escaleras, casi meterse en el lavabo de señoras y por un pelo desmayarse al comprobar que el de caballeros estaba “fuera de servicio”. Pero no, no se desmayó, encontró enseguida el lavabo de minusválidos perfectamente accesible y allí se coló para intentar recuperar su dignidad.

Y entonces comenzó el horror.

Pocos podemos imaginar algo más terrible que sufrir un ataque de incontinencia diarreica en mitad de una sesión de teatro. Pero sí existe: y es descubrir que esa incontinencia está formada por un líquido anaranjado, de olor indescriptible y consistencia totalmente diferente de la clásica materia fecal (que a nadie gusta pero a la que todos estamos más o menos acostumbrados). Ese líquido seguía fluyendo, sin obedecer las órdenes del esfínter que le daba paso, y arrastraba con él la poca cordura que todávía le quedaba a nuestro amigo, que no sentía dolor físico pero sí psíquico. Y muy gordo.

Obviaremos las siguientes escenas, aprovechando el maravilloso pozo de inhibición que nos ofrece la técnica de la elipsis narrativa. Digamos simplemente que Abelardo se las apañó para limpiarse lo más decentemente posible, salió del teatro sin encontrarse con ninguno de sus amigos, y llegó a su hogar donde por fin pudo destruir la mancillada prenda y darse una ducha antológica mientras lloraba un ratito para desahogar tensiones.

Al día siguiente, tras un parecido episodio – mucho más soportable por el hecho de producirse antes de salir de casa y además estando ya en alerta – , decidió cambiar su ruta habitual hacia el trabajo y en su lugar se plantó en la consulta de su médico de cabecera. Puede imaginarse el lector que Abelardo tardó un rato en encontrar las palabras para relatar su aventura al médico. Tras un largo balbuceo lleno de rodeos en el que finalmente aparecieron términos como “diarrea”, “caca”, y “líquido naranja”, el médico cambió su expresión inicial de incomprensión por otra de interés, y comenzó entonces un interrogatorio acerca de los alimentos ingeridos horas antes del suceso. Cuando llegaron a la opípara comida mencionada en el primer párrafo, Abelardo enumeró:

- Pues nada raro… ensalada valenciana (muy rica, con tomates de los de verdad, de huerta), pan con tomate restregado, yo tomé de primero pescado, no me acuerdo cuál era, bastante pesado pero sabroso, y de postre…

Nuestro héroe no pudo terminar la enumeración porque del susto que le dio el “¡Eureka!” del médico casi se cae de la silla. Temió haber sufrido otro escape repentino por la impresión, pero sus salidas traseras seguían secas.

- ¡Te comiste un escolar! – aulló el médico, triunfal, golpeando la mesa con una mano mientras señalaba a Abelardo con la otra.

El señalado, por su parte, no podía eliminar de su mente la imagen de un niño con pantalones cortos y mochila a la espalda sentado en un plato rodeado de guarnición, cosa casi tan poco agradable como sus últimas experiencias fecales, así que pidió educadamente al licenciado, con mil perdones y súplica en su tono, si podía explicarse mejor y dejar de señalarle, que le daba mal fario por favor.

El médico - que resultó ser una persona con gran curiosidad e interés por aprender cosas nuevas - estaba familiarizado con tan extraños síntomas. Y como además era un enamorado de la divulgación, los blogs de ciencia y fanático de los carnavales de biología, encontró al fin una oportunidad de oro para poder desahogar sus ansias comunicativas y explicativas. Se levantó, cogió un rotulador y atacó la pizarra de papel que había en un rinconcito de la consulta, llena de telarañas.

La explicación del médico podría resumirse como sigue:

Los seres vivos, al fin y al cabo, no somos más que máquinas; autómatas, podríamos decir. Y como tales, necesitamos de energía para funcionar. Dicha energía la obtenemos principalmente de los hidratos de carbono (azúcares) y las grasas (lípidos). Mientras que las primeras proporcionan energía rápida y están disponibles para su uso inmediato, las segundas constituyen una reserva “extra”, y aunque están formadas por los mismos átomos que los azúcares, las proporciones están alteradas de manera que sus propiedades bioquímicas difieren. Lo más destacable: la mayoría de lípidos son bastante insolubles (cualquiera que haya mezclado agua y aceite es consciente de esta obviedad). Algunas modificaciones ligeras facilitan la solubilidad de las grasas, pero generalmente éstas se aglutinan en gotas poco solubles que en nuestro cuerpo se acumulan en unas células especiales que constituyen el tejido adiposo. Como reserva son estupendas, porque al producir la descomposición de estas grasas se libera una gran cantidad de energía que el cuerpo utiliza para sus menesteres cotidianos. Además, las grasas acumuladas pueden tener efectos secundarios que organismos como los mamíferos han sabido aprovechar: por ejemplo, como aislantes térmicos. Algunos animales incluso utilizan la energía liberada en degradar grasas como fuente calorífica, así que mientras duermen en lugar de utilizar esa energía para alguna actividad movidita, dejan que el derroche energético se traduzca en calorcito (efectivamente, es lo que hacen los osos cuando hibernan).

Pero no nos olvidemos de nuestro protagonista: el pobre Abelardo no había comido oso. Y así se lo hizo notar al médico, que le chistó de inmediato pero utilizó la interrupción para hacer avanzar la historieta. Efectivamente, no sólo los mamíferos acumulan grasas. También los peces lo hacen y algunos de ellos (como es el caso del mencionado escolar) acumulan ésteres cerosos: unos lípidos formados por cadenas hidrocarbonadas larguísimas, parecidas a los triglicéridos, pero que son imposibles de digerir.

Esquema de un éster ceroso: cada “montañita” es una repetición de grupos compuestos únicamente por carbono e hidrógeno, cadenas larguísimas unidas por un oxígeno. Vamos, muy poco soluble, para los que entiendan. Sacado de aquí.

Observen, qué cara de inocente: Lepidocybium flavobrunneum, conocido como “escolar”, es el culpable del episodio acontecido al pobre Abelardo (obtenido de la wikipedia).

Este tipo de grasas, explicaba el doctor, son poco frecuentes y sólo se encuentran en algunos peces como el sospechoso, en plantas como la Jojoba – nombre que hizo sonreír a Abelardo, por su sonora hilaridad – y en algunos invertebrados como los copépodos, apelativo tampoco falto de gracia pero que además a Abelardo le recordaba a algo.

El problema es que los mismos organismos que acumulan estas grasas carecen de los enzimas necesarios para degradarlas. En el caso del pececillo de marras, simplemente va acumulando el exceso de nutrientes en forma de estos ésteres grasos que le sirven como aislante térmico en las frías profundidades oceánicas donde habitan. Si uno de nosotros (humano, normalmente) se zampa a este pez, sus jugosas y oleosas carnes pasarán por nuestro aparato digestivo y según entren, saldrán. Cualquier cosa que tras la digestión no sea capaz de penetrar en las células que forman las microvellosidades intestinales (y estas gigantescas e insolubles grasas, no pueden ni entrar ni ser degradadas en componentes más asimilables), seguirá su camino hasta llegar al exterior de nuevo. Ni siquiera pasarán a formar parte de las heces, algo que hubiese tranquilizado a nuestro amigo. Por contra, estas grasas simplemente gotearán, se escurrirán a través de la salida más cercana sin hacer caso de presiones peristálticas ni esfínteres, y gotearán de una manera que no tiene más perjuicio que el psicológico. Este elegante proceso se conoce como keriorrhoea, y a menudo se confunde con la clásica diarrea.

Así acababa el relato del médico. Satisfecho, se dejó caer de nuevo en el asiento y miró a su paciente, que no parecía reaccionar: seguía sentado, con la boca semiabierta y la mirada perdida. El médico –satisfecho como pocas veces tras uno de sus monólogos - apoyó los codos sobre la mesa, la barbilla sobre las manos entrelazadas, y preguntó:

- Y bien, ¿le ha quedado todo claro?¿tiene alguna duda más?

A lo que Abelardo (cuya curiosidad había sido satisfecha aunque su dignidad siguiera sin verse en absoluto restaurada), no pudo responder más que cerrando la boca, y tras un segundo de breve meditación zanjó aquel triste episodio de su vida con las siguientes palabras, poco elegantes, mas cargadas de sentimiento:

- ¡No puedo creer que no sea… caca!

Referencias:

- Diarrea oleosa anaranjada. Keriorrhea inducida por pescado.

Caro Rebollo, J.; Cosculluela Aisa, M.; Beltrán Lacort, F.; Rihuete Heras, M.A.

An Pediatr (Barc).2011; 74 :67-8 - vol.74 núm 01

- Orange Poop: Solving The Mystery Of Orange Oil

Esta entrada participa en la VI edición del Carnaval de Biología, organizada por el maestro Copépodo en Diario de un copépodo y con el tema propuesto: “¡No puedo creer que no sea…!”

ACTUALIZACIÓN: Esta entrada ha tenido el honor de llegar a la portada de Menéame, donde también ha suscitado debate entre una legión de afectados por el extraño proceso. Te cagas.

La catástrofe del CIPF

2011-10-24T21:08:00.003+02:00

Todos aquellos relacionados con el mundo de la ciencia habrán oído acerca de los recientes acontecimientos en el Centro de Investigación Príncipe Felipe, que han resultado en la eliminación de la mitad de los grupos de investigación que lo formaban (al menos eso es lo que ha trascendido, todavía está la cosa muy caliente, pero no pinta nada bien). Es difícil para mí escribir objetivamente acerca de este hecho, pues me atan lazos muy fuertes al centro donde realicé la mayor parte de los años de mi tesis doctoral, años que asocio invariablemente a un periodo fantástico, donde me formé como investigador y como trabajador, donde me especialicé en lo que más me apasiona y donde conocí las personas y lugares que han forjado mi carácter en esta reciente etapa de mi vida. Es difícil obviar que el laboratorio donde aprendí todo lo que sé, donde nacieron mis primeras publicaciones, donde conocí a algunos de mis mejores amigos, pueda desaparecer en la nada. Pero voy a intentarlo, para intentar solventar un problema que creo que es de base y que he introducido casi inconscientemente en la primera línea del texto: esta es una grave noticia, sí, pero no debería serlo sólo para aquellos relacionados con el mundo de la ciencia.

Se oirán muchas cosas - se han oído ya - en torno a las razones que han llevado a tan drástica situación. Yo mismo he leído en estos últimos días algunas frases que denotan lo poco asumido que está para la sociedad en general que lo que hacemos entre estas asépticas paredes no es para nosotros, para nuestro gustito personal, nuestros egos elitistas ni nuestras vocaciones desmedidas ansiosas de prestigio internacional (vale, sí, nos divierte y nos encanta, ya estaría bien que a cada uno le gustase de ese modo su propio trabajo). No se trata de ajustes presupuestarios, de una respuesta a una crisis no deseada por nadie. Ajustes es lo que se ha hecho en todas las instituciones que dependen del Estado, se han bajado sueldos (lo sé de buena tinta), y ha habido no pocos despidos; pero son unas pérdidas puntuales y graduales que, si bien no ayudan precisamente al desarrollo de la ciencia ni a la consolidación de una profesión llena de abruptos obstáculos, pueden ir superándose poco a poco. Pero la eliminación de un porcentaje tan elevado de investigadores, de grupos enteros, es algo inaudito y terrible. Algo que requiere de una justificación y una serie de explicaciones satisfactorias, y el problema no es sólo que no existan esas explicaciones, sino que nadie las está exigiendo más allá de los directísimamente afectados.

Es vox populi que el Centro ha tenido una gestión nefasta desde su creación, y está bastante claro para todos los que saben un poco del tema que los efectos de recortes y crisis no hubieran tenido jamás esta magnitud de haberse gestionado los recursos en pro de la investigación y no de intereses políticos y privados. No voy a extenderme en detalles, el que quiera informarse no tiene más que bucear un poco y leer noticias como este resumen, o artículos perfecta y sabiamente escritos (y bastante aterradores, dicho sea de paso) como este. Mi granito de arena consistirá simplemente en intentar responder dos preguntas muy simples:

1) ¿Es la baja productividad y eficacia de los grupos de investigación, y no la mala gestión, la causante de los despidos?

2) ¿Hasta qué punto afectan estos hechos a la sociedad en su conjunto?

Bien, respecto al punto (1) existe una manera muy fácil y objetiva de saber si son ciertos los rumores de que se han cerrado todos esos grupos porque su trabajo no era eficiente: si alguien no confía en los criterios de los comités elegidos para evaluar a los grupos de investigación, puede hacer comprobaciones por sí mismo. El trabajo científico tiene la ventaja de que los resultados producidos en los diferentes grupos son absolutamente públicos. Existe un motor de búsqueda llamado PubMed donde aparecen todos y cada uno de los trabajos publicados a lo largo de las últimas décadas en el ámbito de la biomedicina: simplemente tecleando el nombre del jefe de grupo en cuestión y observando lo que la base de datos nos ofrece, podemos comprobar el ritmo de publicaciones y la calidad de las mismas durante los últimos años. No es especialmente bueno que las publicaciones sean el criterio máximo y en general casi único de evaluación de los grupos, por razones que no vienen al caso ahora mismo; pero para lo que tenemos entre manos, es más que adecuado. Precisamente porque las publicaciones es lo único que cuenta en los procesos de evaluación tanto para contratar personal, como para asignar proyectos, y en general justificar la existencia de grupos enteros de investigación, tenemos aquí un modo para que cualquiera actúe como evaluador. Si pensáis que en un centro de investigación de primera clase como el CIPF pueden existir 14 líneas de investigación con un nivel de resultados y publicaciones tan bajos como para justificar su eliminación… bien, no tenéis más que comprobarlo vosotros mismos. No voy a poner la mano en el fuego por los investigadores que no conozco personalmente, ni voy a meterme con el trabajo de unos comités especializados en evaluaciones como las que han tenido lugar aquí. Podría entonces parecer que los científicos pertenecemos a una especie de secta, que el corporativismo nos hace defender a nuestros semejantes a capa y espada: nada más lejos de nuestra intención. Todos conocemos el caso de numerosos grupos que abusan de subvenciones no merecidas, posiciones creadas en cierto momento que hacen difícil su eliminación, enchufes y méritos falseados, premios injustos y trabajadores vagos. Como en todas las profesiones, simple y llanamente. Pero asumir que un porcentaje tan elevado de trabajadores de un mismo ámbito se hayan dedicado a despilfarrar el ajustadísimo dinero que las instituciones les han proporcionado, cuando su trabajo precisamente depende de estirar al máximo sicho presupuesto y maximizar su productividad… es algo absurdo. Por no decir que los directores de grupos de investigación pasan una gran parte de su tiempo buscando diversas fuentes de financiación, dándose el caso de que algunos de los grupos despedidos incluso siguen disponiendo de fondos para sus proyectos de investigación. Simplemente, no hay con qué pagar el gasto de las instalaciones. Es lo que tiene la alta tecnología, que sale cara de mantener.

El punto (2) ha sido discutido hasta la saciedad tanto en nuestro blog como en muchísimos otros: de hecho, uno de los ejemplos más recientes lo encontré en una de las últimas entradas publicadas en ConCiencia Valencia, un blog creado por investigadores del CIPF durante estos últimos meses de incertidumbre y temor (por cierto, podéis leer aquí un relatillo que les he dedicado y que han tenido el detalle de publicarme). Si bien es cierto que mucha gente ve estupendo que se estudien temas como el cáncer o las enfermedades infecciosas, por ejemplo, parece que existe una opinión general de que los estudios a nivel más básico son irrelevantes en un país con problemas más acuciantes (es decir: paro, mucho paro). Pero debemos reflexionar y darnos cuenta de que los logros de la investigación no son a corto plazo; basta con observar los éxitos ACTUALES para comprender que jamás hubieran tenido lugar si no fuese por los investigadores del pasado. Sumando dos y dos, tenemos como resultado que los grupos de personas con una formación académica completamente dedicada a entender procesos como la proliferación celular y el cáncer, las enfermedades autoinmunes, el diseño de fármacos, la esclerosis múltiple, y un largo etcétera son los responsables directos y primordiales de la cantidad de información y desarrollo de tecnologías que proporcionarán a nuestros descendientes una mejora sustancial de su calidad de vida. Bien, pues todo esto ha sido arrancado de raíz. Algo que podría haberse evitado si la apuesta del CIPF hubiese sido razonable y estudiada con el debido detenimiento, si se hubiese empezado por hacer una base sólida y segura de grupos bien cubiertos de financiación que hubiese aumentado paulatinamente su plantilla e instalaciones en función no de lo que se hubiese querido utópicamente, sino de lo que se pudiese pagar en el momento.

Así que por favor, lectores, recapaciten un poco ante lo que lean y oigan, y sobretodo recuerden que el trabajo que desempeñamos los locos de las batas blancas no es sólo para que algún día no exista el cáncer. También sirve para producir cosas como la aspirina, la insulina inyectable, las prótesis dentales, los conservantes alimentarios… para formar a los futuros profesores universitarios que despertarán las inquietudes de los genios del mañana; y como bien se explica en este post, también para asesorar a las empresas en su generación de riqueza y empleo, formando equipo con expertos en otras disciplinas, mejorando la tecnología que cada día nos aleja de las cavernas. Incluso hubo una época en que pensábamos que todo este progreso nos acercaba un poquito más a las estrellas.

Ahora, la verdad, no sabría qué pensar. Porque catástrofes como ésta, más bien, nos hacen estrellarnos.

Para estar al tanto del futuro del CIPF:
http://concienciavalencia.blogspot.com/

En twitter:
http://twitter.com/#!/concienciavalen
#CIPF

Próximamente en sus monitores... Journal of Feelsynapsis

2011-10-21T13:32:00.000+02:00

Una de las mejores cosas que me ha traído la experiencia bloguera ha sido conocer otras personas con unas inquietudes parecidas a las mías, cuyos propios espacios internéticos me han proporcionado inspiración y ejemplo para ir dando forma a éste nuestro blog. Otra cosa que ha sucedido es que cuando se bucea por la red se da uno cuenta de lo importante y necesario que es no sólo que desarrollemos nuestro trabajo como investigadores, sino que debemos aprender a hacer llegar este trabajo a la sociedad. La investigación básica es un proceso largo y continuo, cuyos resultados nunca son inmediatos: por este motivo es necesario anticipar qué esperamos obtener con nuestro trabajo, para que las noticias "frescas" de descubrimientos recientes se entiendan como lo que son: el fruto de años y años de investigación, de muchísimos cerebros en marcha día tras día.

En este sentido, el blog se nos queda un poco corto, pues al querer mostrar una cara amable y divertida de la ciencia, pecamos de llegar a un público muy restringido (muchos de nuestros posts graciosos sólo resultan graciosos para los familiarizados con el tema); por tanto, la oportunidad que se me ha brindado al ofrecerme participar en una iniciativa de divulgación algo más seria, dirigida a un público mixto (tanto especializado como generalista) ha sido imposible de rechazar. Esta es la intención de la recién nacida revista gratuita de publicación online Journal of Feelsynapsis (abreviadamente JoF, que suena como una tos de fumador). Como su nombre indica, ha surgido de la web Feelsynapsis a raíz de una iniciativa ideada y llevada a cabo por el genial eroyuela. Tras una titánica tarea de reclutamiento, inspiración, y maquetación, el primer número está casi terminado y por aquí abajo os muestro unas primeras imágenes que permiten comprobar cómo está quedando la cosa. Cuando salga cada número de la revista haremos una breve reseñita para que los lectores habituales les pique la curiosidad.

La iniciativa aglutina a un número bastante importante de blogueros y tuiteros, científicos todos ellos, que abarcan diversas disciplinas: física, astronomía, historia de la ciencia, bioquímica y biología molecular, virología, ecología, geología... y un montón de -ogías más; tendréis que bucear en el primer número para descubrir el amplio abanico de temas tratados. Por cierto, no asustarse por el nombre: los contenidos son en castellano (aunque pueda aparecer algún texto en inglés, de cuando en cuando).

Aquí lo dejo, por ahora. Ya avisaré cuando pueda accederse al primer número, en el cual podréis averiguar de una vez por todas cuál es el auténtico origen de la más sexy y peligrosa proteína sobre la que jamás se ha escrito: ¡Malina! (adivinad quién es el responsable de dicho artículo...).

Sólo me resta decir, por si no ha quedado claro, que me siento orgulloso y muy contento de poder decir bien alto que...

Alta densidad: la madre de todos los atascos.

2011-10-15T12:09:00.002+02:00

Mañana, como todas las mañanas, o casi todas las mañanas, cogerás tu coche, tu moto, tu bicicleta o tus pies y el metro o el autobús, y te irás a tu quehacer diario. Y que te encontraras, al ir o al volver?, seguro que sí, un atasco, una aglomeración, un embotellamiento, o en su defecto, una elevada densidad de población y cosas que querrán pasar por el mismo sitio que tú. En fin, como dicen en mi pueblo: "¡un pifostio de la virgen!".

Consolaos, las proteínas que habitan vuestras células están mucho peor, que digo peor, nosotros vivimos como reyes.

¿Alguno de vosotros se ha preguntado alguna vez como es en realidad una célula por dentro?, no sobre la formita o si tiene sentimientos, quiero decir, a nivel molecular.

Dejémonos de esquemitas, dibujitos y sandeces simplificadoras como ésta o ésta otra, preciosa por cierto:

Y "entremos a cuchillo" con los datos:

Vamos a hablar de las intimidades moleculares del citoplasma de nuestra amiga E. coli. Ya sabéis, a aquellos que estudiamos la química de la vida, nos mola destripar billones de ellas para entender que demonios pasa por ahí dentro, a nivel subcelular...
Bueno, al lío:
Cantidad de proteína en peso seco (después de retirar el agua) por célula: 55%. de lo que aproximadamente el 25% es soluble (esto es, que no estaba unida a membranas, y no era parte de Ribosomas, unos complejos enormes echos de proteínas y ARN).
Sigamos; una proteína tipo, en la media, tiene una masa molecular de 40kDa (que a peso de caviar son 6.6421608x10(-20) gramos, vamos, una mierdecilla). Una célula más seca que una mojama pesa 2,8x10(-11) gramos, de esto el 25% es proteína que en su día estaba en el citoplasma "flotando". Así que por la cuenta la vieja, dentro de la celulita hay del orden de 1.000.000 proteínas solubles, Sí, un millón de proteínas sueltas, que se quedan en cerca de una cuarta parte: 250.000 tras aplicar algunas correcciones, por que no todas las proteínas son monoméricas y muchas forman macro-complejos de diversa estabilidad con otras estructuras grandes ancladas a las membranas.
Sigamos un poco mas; En el volumen de una sola célula de E. coli ajustan 600 cubos de 100nm de lado (en la imagen A, una vista lateral). Y en cada uno de esos cubos, cabrían, teniendo en cuenta todo lo anterior:
30 ribosomas, 430 proteínas diversas, 6 polimerasas de ARN, casi 400 moléculas de diversos tipos de ARN. Y ademas otras 80.000 moléculas pequeñas (imagen B) como iones, cofactores enzimáticos...etc...SIN contar el agua que en las células vivas ocupa un volumen de entre 50-70.

Representación a escala del "pifostio" citoplásmico dentro de una E. coli. Arriba a la derecha esquema de E. coli para situar las imágenes A y B. Goodsell DS. Inside a living cell. Trends Biochem Sci. 1991 Jun;16(6):203-6.

Representación a escala, con colorines, del "pifostio" citoplásmico dentro de una E. coli. (del mismo señor)

Para entendernos mejor pongamos esto a nuestra escala:

Vosotros (170 cm de persona aprox.) sois una proteína típica de al rededor de 6 nm, por tanto el cubo de 100nm tendría casi 30m de lado... esperad, mejor aún, imaginaos el volumen de vuestra casa de dos plantas 10x10x10, si es que la tenéis, que será una tercera parte de un cubo de 30m cúbicos. Pues, ala!! metedle a vuestra casa: 100 personas adultas, 10 coches grandes con carro y una camioneta, un equipo de baloncesto de la NBA con animadoras y todo, un par de luchadores de sumo, un centenar de niños de entre 0 y 5 años y 20.000 botellines de cerveza. El ser humano solo conoce dos lugares a tan altas densidades: la plaza del ayuntamiento de Valencia en día de Mascletá y el metro en Fallas. Y sin embargo, donde nosotros casi morimos por aplastamiento (no digamos ya moverse), las moléculas que nos componen se las arreglan a las mil maravillas para mantener los quehaceres diarios de la vida.

Nota al margen:

Que el agua ocupe del 50 al 70% del volumen de una célula no es incongruente con la aglomeración molecular. Las macromoléculas biológicas como proteínas, ARNs, lípidos de membrana, etc, no son como bloques de cemento, son muy huecas, casi como tu colchón o una esponja, y estos huecos se rellenan con agua, que forma parte primordial de la estructura de la macromolécula.

Estructura determinada por criastalografía de Rayos X de la intercalación entre una proteína (roja-naranja) y ADN (morado), moléculas de agua como esferas, en azul aquellas que son importantes en la interacción entre esta proteína y este DNA.

Bibliograía:

* Goodsell DS. Inside a living cell. Trends Biochem Sci. 1991

*http://mgl.scripps.edu/people/goodsell/illustration/cell
*Yaakov Levy and José N. Onuchic. Water and proteins: A love–hate relationship PNAS 2004

Atención, pregunta: ¿conoces las "ciencias del comprar"?

2011-10-10T17:50:00.000+02:00

Escribo este breve post para dar forma a pensamientos que me rondan la cabeza, con la intención de lanzar una serie de preguntas que espero desencadenen alguna respuesta en la audiencia. Sí, en ti, oh internauta que llegas aquí en busca de ingeniosos relatos lúdico-científicos, ensayos divulgativos imposibles, reportajes fotográficos desconcertantes, diálogos científico-absurdos y dibujos de personajes sin rostro o superhéroes embatados. Hoy te toca apechugar, y te voy a pedir que te mojes un poquito, como ya hice en este otro post viejuno y olvidado. Y como esta introducción puede espantar a más de uno, voy a poner una foto de una chica ligera de ropa con la excusa de que tiene relación con el post, y diré que sólo leyendo hasta el final se entenderá mínimamente el porqué de esta decisión (antes de que nadie me tache de machista misógino y sexista, he puesto al final una imagen de un chico en similares condiciones, ala).

Aquí vemos a una joven dicharachera realizando la compra diaria. Sí, la cosa va de compras (lo siento por quien hubiera esperado algo más emocionante)

He sabido de la existencia de una rama del conocimiento llamada "retail anthropology" (no tengo ni idea de qué traducción tendrá en nuestro idioma, no es por pedantería; también lo he visto como “Shopping anthropology” o variantes similares) ¿Qué narices es esto? Pues os lo explicaré gráficamente:

Entras en el supermercado, con la simple y sana intención de comprar una caja de leche. Te diriges casi con los ojos cerrados hacia la sección de lácteos, coges sin mirar el objeto deseado y cuando vas camino de la caja te percatas de que lo que llevas en la mano es en realidad un paquete de espárragos “Cojonudos” (sí, existe esa marca, para jolgorio y regocijo de malhablados como un servidor). Desconcertado, te percatas de que todas las estanterías del súper han sido reorganizadas, y tardas media hora en encontrar la dichosa leche: resulta estar en la esquina opuesta, y para cuando estás pagando, además de la leche deseada te llevas de paso un paquete de pilas alcalinas (siempre hacen falta pilas en casa, y justo las colocan ahí al lado de la caja, y encima en oferta, ¡cómo resistirse!), un paquetón de madalenas de las que le gustan a Pablunchu (cómo no llevárselas, si la cajera te las ofrece justo antes de que pagues y te argumenta que “salen muy buenas”; por cierto, siempre me he preguntado, ¿de dónde SALEN??), y por supuesto los espárragos: cómo dejarlos de nuevo, ¡si son cojonudos!

Bien amigos, esto que he descrito de manera satírica y exagerada pero que todos habréis vivido más o menos fidedignamente, es lo que una serie de psicólogos, sociólogos y demás estudiosos han desarrollado tras años de estudio y duro trabajo. Gente que dedica su vida profesional a mejorar las condiciones de ventas de las empresas, en su eterna búsqueda del "un poco más". Y prepárense porque aquí viene cuando uno se lleva las comparaciones a su terreno y para no mojarse demasiado, lanza las preguntas al respetable:

Desde este blog siempre hemos defendido la idea del valor de la investigación, en sí misma, no como método sino como objetivo en sí mismo. La búsqueda del conocimiento, el desarrollo de las disciplinas del saber, son unos valores que pensamos deben ser prioritarios en toda sociedad moderna y con vistas a mejorar su futuro. Nos merece la más alta estima desde los que ganan premios Nobel, los que investigan para curar el cáncer, hasta el científico que se dedique a estudiar la planta más aparentemente insignificante, el invertebrado más viscoso y la bacteria más extremófila. Los estudiosos de las humanidades no quedan atrás: qué sería de nosotros sin las lecciones de la Historia (sólo nos falta aprender a no repetir las pifias, pero de eso ya hablaremos en otro momento), sin el desarrollo de las leyes y los derechos humanos, sin los pensamientos filosóficos y sin los economistas que facilitan el desarrollo de nuestra sociedad de consumo... y aquí empezamos a meternos en terreno pantanoso: cuando una serie de eruditos centran todos sus esfuerzos en hacer que compremos más, que compremos mejor, que hagamos medrar a una empresa a la que le importan un carajo nuestras consideraciones personales... ¿se están malgastando cerebros, dineros y tiempo en un fin poco loable? Porque perdóneseme - y esto es otra reflexión personal que meto con calzador - pero a mí me parece que lo que se disfraza de marketing, sugerencia, o como sea que lo llaman, esconde una técnica reprobable de inducción de comportamiento, de engaño, de manipulación. Algunas de estas técnicas, llevadas al extremo y en un contexto de situaciones económicas poco holgadas, podrían incluso considerarse perniciosas para los consumidores.

Observad los estragos de estas ciencias mal aplicadas: esta pobre chica iba a comprarse unos pantalones nuevos, y por culpa de las técnicas de marketing ha acabado comprando de todo menos eso. Menos mal que llevaba la hucha con sus ahorros.

Dejemos ahí esas primeras preguntas: ¿es ético manipular de esta manera, subrepticia y sin escrúpulos, a los compradores que además son los que hacen crecer a la empresa con su dinero? ¿es necesario estudiar la psique de la sociedad consumidora para hacer que consuma aún más?¿no sería mejor utilizar esos esfuerzos en conocer mejor y saber satisfacer las necesidades reales de esos mismos compradores?

Y por si no tenéis bastante, incautos lectores, vamos a rematar la faena metiéndonos en camisas de once o doce varas: habréis oído más de una vez, cuando se critican las guerras y los ejércitos, el contraargumento de que la mayoría de tecnologías y avances científicos de los que disfrutamos son precisamente producto directo o indirecto de esos conflictos bélicos. Parece que la historia de la humanidad está repleta de situaciones reprobables que a la postre han derivado en beneficio para nuestra especie, retrocesos que luego nos han hecho avanzar un poco más (recordemos la carrera por alcanzar la luna, promovida por las tensiones ruso-norteamericanas); por analogía, lacras de nuestra sociedad actual como el consumismo exacerbado y compulsivo (sí, no me tachéis de comunistoide, es innegable que así no se va cara al aire) ¿podrían a su vez estar promoviendo el desarrollo de otras ciencias o disciplinas?¿será beneficioso a la postre que expertos en estadística, psicología, o materias similares estén tan dedicados a potenciar las ganancias de estas empresas? Porque aquí vuestro amigo bloguero es muy dado a cuestionárselo todo, y según me han venido estos pensamientos tan nefastos hacia las empresas sin rostro, millonarias y sin escrúpulos y sus técnicas horribles de manipulación mental, enseguida he empezado a pensar si este tipo de acciones no tendrán un lado positivo, algo bueno, y al fin y al cabo seguimos con la técnica de siempre basada en el concepto “una de cal y otra de arena”.

Yo no tengo una respuesta, y visceralmente, no me parece que este tipo de prácticas sean justificables ni beneficien demasiado a la humanidad. También hay mucha gente que estudia ciencias políticas y pretenden mejorar nuestra sociedad, y sólo nos encaminan a... bueno, ya se está viendo día a día. Ya que en este ámbito muchos pensamos que son necesarios cambios de rumbo y medidas drásticas, posiblemente el avance tecnológico y científico pueda conseguirse potenciando parcelas de las sociedades que sean más humanitarias, prácticas para todos y no solo para unos pocos.

Pero, ¿qué pensáis vosotros?

Ah, casi se me olvidaba, aquí tenéis la foto para las chicas:

Biocarnaval de Verano: Despedida

2011-09-30T09:00:00.001+02:00

Bien amigos, todo lo bueno se acaba, y si algo ha sido esta edición especial del Biocarnaval es precisamente buena. Así que se ha acabado.

Para los neófitos, si es que hay alguno, y resumiendo al máximo: desde el 2 de agosto hasta el día de hoy, cualquier persona animal o cosa ha tenido la oportunidad de escribir un post dedicado a explicar algún concepto biológico, con la temática sugerida de “La biología del verano” en su blog, bitácora o página web. Los autores han ido avisando de sus participaciones y servidor de ustedes, como anfitrión carnavalesco, las fue recopilando en este post. El plazo se ha cumplido, y hemos recibido durante este tiempo (pese a pillar las vacaciones de por medio, todo un reto) un montonazo de aportaciones de distintas procedencias, unas más veraniegas que otras pero todas ellas rezumando biología, ciencia, capacidad de comunicación y buen hacer en general. La verdad es que ha sido una experiencia enriquecedora en muchos aspectos, he conocido muchos blogs que no conocía, he redescubierto otros que no visito tan a menudo, y sobretodo me he hinchado de leer cosas nuevas, interesantes, de aprender detalles de esos que hacen de la biología algo tan fascinante como es estudiar el mundo en el que nos movemos y los seres que lo pueblan. Bueno vale, y también han aumentado sutilmente los seguidores y las visitas, cosa que siempre es de agradecer.

Espero que nuestros lectores hayan disfrutado del experimento y que los participantes hayan visto reflejado su esfuerzo, por mi parte he intentado cumplir con las labores de anfitrión tan bien como he podido. Como colofón, aquí tenéis la lista definitva de entradas (por favor, si me he dejado alguna decídmelo, no os preocupe abochornarme en público, lo asumo) con algún somero comentario para ver si os animo a leer alguno que os hubiérais dejado en el tintero:

(NOTA: aunque ya está publicado el post, se aceptan artículos de última hora para actualizar la lista esta noche)

- ¿Bioprecipitación o Dispersión?, por Albertogdh en MICRODIARIES
¿Os imagináis la relación entre una bacteria y las gotas de lluvia? Yo tampoco, hasta que leí este interesante artículo.

- EN EL SUELO Y BAJO NUESTROS PIES, por Argi en Divagaciones de una investigadora en apuros
Nuestra seguidora más riojana no podía dejar de escribir acerca de una de las joyas de su tierra, el vino. ¡Marchando tinto de verano, oiga!

- Punto de Quiebre, por Banchsinger en ¡Jindetrés, sal!
Primera aportación “de la casa”; nuestro corresponsal Banchsinger nos explica qué sucede a nivel bioquímico en una de las situaciones más repetidas en todas las piscinas del mundo veraniego.

- 10 confusiones habituales al hablar de evolución, por Ceprio en La muerte de un ácaro
Un completísimo repaso a los errores más comunes al hablar de evolución, sobretodo en la tele, el cine, ya sabéis, esas cosas. Después de visionar el muy veraniego estreno de “El origen del planeta de los simios”, el post me vino que ni pintado oiga.

- La arenaria de mar sobrevive en las playas a duras penas, por Pedro L. Méndez en Ser vivo
Pocas cosas más veraniegas que nuestras costas mediterráneas: un interesante apunte acerca de la importancia de mantener los ecosistemas dunares en condiciones.

-La caída del Imperio Lactobacilo, por José Manuel López Nicolás en SCIENTIA
¿Amante de los lácteos, bifidus y demás milongas? Bueno, tal vez después de leer este increíblemente detallado post te queden claras algunas de sus virtudes… o defectos. Uno de los blogueros más bioquímicos de la blogosfera lanza este desafío a los microbiólogos.

- El sueño de un laboratorio de verano, por Pablunchu en ¡Jindetrés, sal!
En esta segunda aportación jindetrésica, el becario del blog nos relata una historia surrealista: ¿quién no se ha sentido decepcionado por un campamento de verano? ¿Recordáis el capítulo de Los Simpsons del “Campamento Krusty”? Pues esto es mucho más científico, y más terrorífico además.

-Los ecosistemas se mantienen en un mundo cambiante gracias a la biodiversidad, por David Castro en BioUnalm

Habréis oído hasta la saciedad lo importante que es mantener la biodiversidad de nuestro planeta, pero ¿hasta qué punto entendemos el porqué de esta afirmación? Primera de las diversas entradas que el prolífico David Castro presenta al biocarnaval.

-Una nueva era en la producción de plantas genéticamente modificadas, por David Castro en BioUnalm

Un ejemplo detallado de cómo las técnicas para crear organismos genéticamente modificados no cesan de avanzar: en este caso, aplicado al reino de las plantas.

-El piquero enmascarado, por Daniel Martín Reina en La Aventura de la ciencia
Un post que nos muestra un video sobrecogedor: la naturaleza puede ser bella, pero también letal. Imprescindible visionado.

-Terroristas microscópicos—bacterias suicidas para combatir infecciones, por David Castro en BioUnalm
Ni en los sueños más locos del todopoderoso Venter, el llamado Chuck Norris de la biología molecular, se hubiera encontrado una aplicación tan interesante para el diseño de microorganismos genéticamente modificados. Asombroso, sin duda.

-Las bebidas frías y el dolor de cabeza, por BioYupi en Locos por la Biología
La joven bloguera BioYupi debuta con nota en el carnaval de verano, explicándonos algo que todos hemos experimentado en estas épocas de calores.

-La cerveza lager: una fusión en frío, por Manuel Sánchez en Curiosidades de la Microbiología
Ya se habló de vino… no podía faltar la cerveza: para los cervezófilos siempre es un gustazo entender mejor el porqué de las diferencias en los tipos de cerveza que más nos gustan para remojar el gaznate en verano.

-Los animalillos de las películas de animación (XXIX): Río, por Biogeocarlos en LA CIENCIA DE LA VIDA
Sólo se puede calificar de exhaustivo e impresionante el repaso ornitológico que Biogeocarlos nos ofrece en este post, diseccionando uno de los éxitos del cine de este verano.

-Evolución del sueño: las avestruces duermen como ornitorrincos, por Pedro L. Méndez en Ser vivo

Ah, los ornitorrincos, esos fascinantes seres que nadie sabe bien dónde encajar… bueno, pues hagamos el lío más grande aún. Siempre es bienvenido un post acerca de evolución, sólo hay que fijarse en el logo del biocarnaval de verano.

-Londres : El jardín botánico de Kew (Kew Gardens), por Tiwanacu en Marimarus Blog

Tiwanacu, anfitriona de la primera parte del biocarnaval de verano, nos lleva de la mano en un tour que repasa los increíbles especímenes alojados en este impresionante jardín botánico londinense.

- Adaptaciones de las plantas al verano mediterráneo, por Gerardo Costea en Ciencia y alguna otra cosa

Como buen nacido en el Mediterráneo, no puedo sino recomendar este post que repasa los rasgos más característicos que han adquirido las plantas de nuestro entorno, sometido a unos veranos que son cosa mala.

- Reporteros ¡Jindetrés, sal! (16): Especial Biocarnaval de Verano, por Dr. Litos en ¡Jindetrés, sal!

Servidor de ustedes aprovechó las vacaciones veraniegas para hacer un reportaje fotográfico, bandera en mano, de los ecosistemas y parajes naturales más emblemáticos de la isla de Tenerife. Instantáneas sobrecogedoras como pocas.

- Vaya tela..., por Consuela en Con la suela en los talones

Nuestra bloguera amiga, qué digo amiga, ¡hermana! Consuela contribuyó al evento con unas fotografías alucinantes de un arácnido que aprovecha el verano para menesteres más productivos que escribir tontadas en un biocarnaval. Pásense aunque sea para ver las fotos, no se arrepentirán.

- Se desarrolla la primera levadura con porciones de cromosomas sintéticos, por David Castro en BioUnalm

Manipulación genética de organismos, evolución dirigida… ¿ciencia ficción? No, de nuevo un apasionante trabajo científico comentado en BioUnalm.

- 10 curiosidades bacterianas, por Raven en Micro Gaia
¿Creíais que los artrópodos eran los reyes del planeta? ¿Las insignificantes bacterias no tienen nada de especial? Leed y flipad con los atributos de personajes de ciencia ficción de estos diminutos organismos. Aportación de Raven, anfitrión de la sección de Biofotografía del Biocarnaval.

- El caso de la bacteria-Jekyll y Mr. Hide, por Manuel Sánchez en Curiosidades de la Microbiología

Las queridas E. coli que viven felices y tranquila en nuestras entrañas pueden darnos sorpresas desagradables… ¡las malas compañías pueden transformar a Jekyll en Hyde!

- Buscando a la muerte negra, por Manuel Sánchez en Curiosidades de la Microbiología
Seguir las pistas encriptadas en el ADN no sólo sirve para detener malhechores en las series de moda, también puede dar una idea concreta de los rasgos que diferencian a microorganismos causantes de epidemias medievales de sus congéneres más actuales.

Como podéis ver, una selección alucinante de anécdotas biológicas. Y no olvidemos que también se cierran hoy los otros apartados del Biocarnaval correspondientes a biofotografía (al cual desde aquí aportamos este post) y a bioilustración (al cual presentamos el mismo logo que está por todos lados, y este Spiderman embatado).

Espero que os anotéis todos estos magníficos blogs y sigáis los tuiteos de sus autores para seguir disfrutando de esta genial forma de hablar de ciencia.

Gracias a todos por participar, ha sido algo espectacular y cada post recibido ha supuesto una gran alegría. Pero ahora, toca pasar el testigo, y no se me ocurre mejor heredero de esta responsabilidad que el amiguísimo colega Copépodo, cuyo fantabuloso e invertebrado blog Diario de un copépodo ha resurgido de las cenizas con tecla de hierro, engalanado aspecto y renovadas energías. Ya sabéis dónde debéis dirgiros para poder seguir con la fiesta.

Y para finalizar, aunque ya estemos en octubre como quien dice, no puedo dejaros sin degustar las instantáneas que los autores del blog os habíamos preparado para despedir el verano. Espero que os gusten, nos costó bastante ponernos en forma lo bastante como para no hacer el ridículo.

La mitocondria que te parió; o ¿quién era Eva?

2011-09-27T08:41:00.000+02:00

Tú tienes mitocondrias, sí. Yo mitocondria, tú mitocondrias, él mitocondria... y son tan importantes... que deberían tener un verbo. Tan importantes como tu madre, de hecho, tu madre te las dio, y antes tu abuela se las dio a tu madre, y antes tu bisabuela se las dio a tu abuela, y antes tu tatarabu... bueno ya vale, y así hasta el principio de los tiempos del Homo sapiens hace 100.000 o 200.000 años, o por ahí.

Las mitocondrias, la mitocondria, un orgánulo subcelular. Cada una de tus células tienen unas cuantas de ellas (del orden centenares a miles). Son tus centrales energéticas, muy eficientes por cierto. Y dependiendo de la célula tienen una forma y disposición u otra, a menudo tubular o ramificada, otras veces simple, ello depende de la función de la célula en cuestión, su libre albedrío y sus necesidades energéticas.

Esquema simple de una mitocondria con sus partes. Arriba a la derecha, en verde, representación 3D de las mitocondrias de una levadura. Abajo representación, mas bien artística, de una célula animal con sus orgánulos, entre ellos la mitocondria.

Mitocondrias vistas por microscopía electrónica, arriba izda. sección de mitocondria de un fibroblasto, dcha. sección transversal que muestra el aro de mitocondrias en el cuello del flagelo de un espermatozoide. Abajo, mitocondrias en una célula muscular, entre los haces de fibras contráctiles.

Pero este pequeño orgánulo tiene mucha tela, así que hagamos un pequeño repaso:

Estas micro-centrales energéticas generan energía a partir de un sistema que sería algo parecido a una presa hidroeléctrica, pero en vez de agua para mover la turbina, lo que hacen es utilizar protones de hidrógeno (H+) para mover un complejo proteico llamado ATPasa.

Esquema de una central hidroeléctrica

Esquema de la cadena de transporte y ATPasa (ATP sintetasa) emplazada en la membrana interna de la mitocondria, así como el flujo de protones de hidrógeno (H+) y electrones (e).

Igual que en una presa, el potencial del agua (o de protones en este caso) debe ser suficiente para mover la turbina (ATPasa). En una presa este potencial se genera gracias al ciclo del agua. En una Mitocondria el potencial se genera gracias al bocadillo que te has zampao hace una hora. Nutrientes como la glucosa o los ácidos grasos son hidrolizados por las células mediante procesos metabólicos. Estos procesos acaban en el interior de la mitocondria y generan unas moléculas como el NAD(H+), que no es otra cosa que una molécula que transporta un protón (H+) y 2 electrones (e). Este protón es expulsado por unas bombas proteicas (propulsadas por los electrones) al espacio intermembrana de la mitocondria, incrementando el caudal. Si hay un espacio intermembrana es porque la mitocondria tiene dos membranas, una externa a modo de pared aislante y otra interna que está replegada en el interior aumentando la superficie para poder albergar más bombas y más ATPasas. Como todo en todo aparato eléctrico, los electrones fluyen mientras existe un sitio al que puedan ir (una diferencia de potencial), así que necesitan un aceptor mejor que el NAD, por que si no volverían a el y no habría bombeo y por tanto tu bocadillo no serviría de nada. Este aceptor, el oxígeno que respiras (si no respiras pasa esto), cuando recibe los electrones se combina con H+ y generan agua. Dada la alta concentración de H+ en el espacio intermembrana, estos buscan volver a la matriz mitocondrial, cosa que hacen aprovechando los canales de las ATPasa, a la vez que mueven a las ATPasas para generar ATP. Este ATP es una molécula que contiene muchísima energía, y será usada para mover tus músculos, “encender” tus neuronas, y el sinfín de reacciones metabólicas que nos mantienen vivos a los seres vivos.

Pero, ya he dicho que este pequeño orgánulo (indaga un poco mas para hacerte una idea de su tamaño), tiene mucha tela, ¡que digo tela!, tiene manta Zamorana. Manta que comparte, como mínimo con los cloroplastos de las algas verdes y plantas. Por la avalancha de pruebas, el poco peso actual de la pruebas en contra y la aplicación de la Navaja de Occam (un principio, o razonamiento muy usado en ciencia) se considera que nuestra central energética proviene de una invasión, colonización o esclavización o apropiación de unas arcanas bacterias por parte de otras. La Teoría Endosimbionte (cuya historia también es digna de novela), de la cual la Lynn Margulis fue recopiladora y máxima exponente (recopiladora en parte, porque hubo mas locos antes de ella aunque ella hizo el resto), recoge la teorización de un proceso aparición de las células eucariotas (células con núcleo, las nuestras y nuestros parientes superiores al nivel unicelular dominado por bacterias y arqueas, que no tienen núcleo), básicamente por engullimiento de un tipo de bacterias por otras, de las que pasarían a formar parte para funcionar en su interior. Del rollito mafioso de colegio de: yo te doy protección chachi y rápido y tú me das tu bocata y tu chocolatina (=energía). Y claro, los científicos somos personas, y a veces nos reímos de otra gente (pero con risa de científico). De esta señora se rió todo el mundo (igual que de los anteriores), porque esta teoría era una patada frontal y a cara descubierta al evolucionismo que tanto había sufrido antes (“que pronto olvidamos la pobreza cuando somos ricos”). Pero bueno, apareció la biología molecular con su nuevo armamento, y se encontró el anillo único, El ADN mitocondrial, Nass and Nass 1963, (y del mismo año el del cloroplasto, Edward, Vaughan and Rich) y la señora Margulis, con estas y otras pruebas se plantó en la década de los setenta, los que se descojonaban, se tragaron su risa, examinaron las pruebas, aplaudieron a la señora y en menos de 20 años se plantea como indiscutible el origen simbionte de mitocondrias y cloroplastos. (nota al margen, eso es ciencia).

Bueno, a lo que iba, que era a hablar del DNA de la mitocondria de tu madre.

El anillo de ADN mitocondrial, con sus dos hebras (H y L) y algunas de sus características.

Este DNA es un aro de DNA de doble cadena de casi 17000 pares de bases que codifica para 37 genes; en total, varios tipos de RNA y varias proteínas. Es el anillo para unirnos a todos. Sí, no es coña, se sabe que las mitocondrias se heredan por vía materna (igual que el ajuar de sábanas bordadas), pero es que además, y aquí hay mas tela (no en el ajuar), después de analizar este ADN de las mitocondrias en todas las poblaciones del mundo se ha llegado a una conclusión: todas tienen un origen único. Sí tu tatatatata-1000x-abuela era también la mía y vivió hace 150.000 años en África. Su nombre Eva. Teniendo en cuenta las diferencias de este DNA entre etnias, la tasa de mutación del mismo, parece ser que nuestro origen parte de una sola mujer (aibaaa la otia!! como en la Bibliaaa), centroafricana con el haplotipo de DNA mitocondrial denominado L.

Para saber mas, una buena fuente: Wikipedia.

Y no es que nuestra mega-ultra-super-abuela fuera la única mujer sobre la Tierra, pero en alguno de esos cuellos de botella que tanto le molan a la evolución, solo sus descendientes femeninas, que no tenían porqué ser del mismo padre, pasaron por el agujero y las demás cascaron sin remedio. Y no os preguntéis por Adán, porque este, que también existió (el cromosoma Y solo viene por parte de padre, Adán cromosómico), vivió casi 100.000 años mas tarde que Eva, y eso es mucho tiempo incluso para el amor de Dios.

Cortesía de Dr.Litos, por petición del que "sus escribe"

Reunión de vecinos

2011-09-21T17:48:00.008+02:00

- Buenas tardes a todos, gracias por asistir. Veo que han acudido representantes de todos los laboratorios, a excepción del grupo de Estructura de Proteínas que se encuentra al completo acampado en el interior del sincrotrón de Grenoble. Sin más dilación vamos a comenzar leyendo el orden del día:

1º - Reparto de material abandonado por otros grupos
2º- Quejas de los laboratorios vecinos del de experimentación animal
3º Discusión del presupuesto anual
4º- Ruegos y preguntas

Bien, pasemos pues al primer punto. Recientemente, como todos sabrán, el laboratorio de Análisis de Secuencias Genómicas de Cirrípedos fue desmantelado tras la cancelación de todos sus proyectos por parte del Ministerio…

¡¡CABRONES!!

A ver, por favor, se ruega un poco de respeto. No es tarea de esta junta discutir los recortes presupuestarios, por mucho que nos toquen…

¡LOS COJONES!

… las narices, ¡a ver por favor, silencio de una vez! Bueno, como decía, hay 25 cajas de puntas amarillas (de las buenas, no de las que se sueltan de mirarlas), 5 cajas de placas de cultivo de 100cm, dos espectrofotómetros…

¡ME PIDO UNO!

Doctor Moco, como vuelva a interrumpirme le doy todo al material a su vecino de piso el profesor Babas, que hasta ahora no ha abierto la boca. Y haga el favor de sonarse, por favor. Bien, las puntas se pueden repartir a razón de 5 por grupo, las cajas una por grupo,hasta aquí no hay problema; los espectrofotómetros se rifarán mediante el método de números en papelitos, que elegirá el guardia de seguridad como mano inocente.

- ¿Y porqué dejarlo a la suerte? Mejor que lo reciba quien lo merezca: por ejemplo, se le entrega al que haya publicado en una revista de mayor factor de impacto en el último año.

- Bueno, parece bastante ecuánime, ¿están todos de acuerdo?

- Ni de coña, porque yo publiqué en una de Open Access que todavía no está indexada pero se come con patatas al JBC del pringao éste.

- Oye perdona, este pringao tiene un EMBO Journal…

- Uy sí vamos, de hace veinte años, ¡por favor, a ver si nos actualizamos un poco, que la ciencia avanza!

- ¡Orden, orden! Vale, no ha sido buena idea; volveremos a los de los numeritos y el guardia de seguridad.

¡A mí no me mezclen en sus movidas de pirados!

- Uy sí, lo del guardia será más fiable, todos sabemos qué jefe de grupo se lleva mejor con él…

- Pues eso será porque soy el que más viene los fines de semana, vamos digo yo…

- ¿Tú, los fines de semana? Querrás decir tus becarios, que encima no tienes ni un trabajador con contrato…

- ¡Oye, eso no me lo dices en la calle!

- ¡Por favor, basta ya! Ni amiguismos ni gaitas; el numerito lo saca el guarda, y santas pascuas. Siguiente punto: a ver cuál era, que ya me pierdo…

¡LO DEL OLOR A MIERDA! ¡SÍ, ESO!

- Por favor caballeros, un poco de respeto…

- ¿Cómo que caballeros? ¿Y nosotras qué somos, garzas? Ah claro, me olvidaba de que becarias y doctoras a puñados, pero como jefas de grupo somos minoría, no contamos. Así va el país.

- Lo siento, doctora Verga… caballeras digo, erm… ¿damas? ¿Está bien así?

- Bueno, como representante/a del personal trabajador/a lo aceptaremos/as, aunque lo más correcto/a hubiera sido caballer@s o caballerxs, según los estatutos/as. Puede proseguir.

- Bien, gracias. Durante los últimos meses ha habido quejas de los laboratorios situados en las inmediaciones del estabulario…

¿¿Estabulario?? El zulo, querrá decir…

- … bien, del pequeño espacio habilitado provisionalmente como estabulario, debido a las vicisitudes de la cría y mantenimiento de roedores de laboratorio.

¡Mierda de ratón! ¡Sí, eso, diga las cosas por su nombre!

- Bueno; como digo, está claro que lo más adecuado para contentar a todo el mundo sería que se nos otorgase presupuesto para reformar el laboratorio y dotarlo de las condiciones necesarias y requeridas por la ley vigente, antes de que nos cierren el chiringuito o algún trabajador enferme.

- O se mueran los ratones, que vaya, se nota que no sois vosotros los que tenéis que esperar años de cruzar bichos para hacer un maldito experimento…

- … lo que sea. El presupuesto está esbozado por nuestro asesor laboral, supervisado por varios ingenieros y un comité externo; a continuación pasaremos a votar su aprobación para ser presentado al ministerio.

Yo no voy a votar nada que no haya leído antes…

¡Pero si lo mandaron por email!

¿Ah sí? ¿Antes o después de los 40 correos de spam?

Si no quieres spam, no uses la lista de correo para mandar gilipolleces ni para insultar a los demás…

Mira te voy a decir dónde te puedes meter la lista de…

- ¡¡Votos, por favor!! Bien, así me gusta, manos levantadas… primer piso, a favor; segundo piso también, tercer… por el amor de Dios, doctora Babas, cuántas veces tengo que pedirles que no asistan al salón de actos con la bata de laboratorio… o al menos no con la de radiactividad… bueno a ver, más votos a favor…

¡¡VETO!!

- ¿¿Quién ha dicho eso… ?? Para una vez que estábamos al borde del consenso…

- He sido yo.

- ¿Razones?

- Porque sí.

- ¿¿Cómo??

- Pues porque no pienso votar a favor de ninguna reclamación hasta que se haya solucionado lo mío. Que hace ya tres meses que pedí que me arreglasen el grifo de agua destilada y todavía estamos igual, que tengo a los pobres de mi grupo corriendo de un lado a otro con cubos y probetas por los pasillos, es denigrante hombre.

- Eh… pues oiga, lo hablaremos en una próxima reunión siempre y cuando aparezca en la orden del día… o si prefiere, lo dejamos para los ruegos y preguntas, pero ¿podría limitarse a votar en función de su opinión y no en respuesta a una reclamación totalmente ajena??

- Bueno vale, pues voto. En contra.

- ¿¿Pero PORQUÉ??

- Pues porque estoy seguro de que si se priorizan las obras del futuro animalario, mi grifo de agua destilada va a seguir más seco que la mojama durante otros tres mese. O más.

¿Y qué culpa tenemos nosotros de que no lleves debidamente el mantenimiento de las instalaciones? ¡Cómprate garrafas, como hacemos todos!

- Bueno, señores… eh, señorxas, digo, ¡carajos, que se callen un poco! Lamentablemente el personal de mantenimiento está de baja y no puede responder ante estas cuestiones que son exclusivamente de su jurisdicción, así que me temo que tendremos que seguir con el orden del día…

Vaya hombre, qué oportuno, de baja. Para variar. Lo que pasa es que…

Lo que pasa es que tú eres un bocazas, porque cada dos por tres alguien de tu laboratorio se carga una máquina común y encima no decís nada, luego eso lo pagamos todos.

Mira quién habla, el que no le explica a sus becarios cómo utilizar las cosas, sí sí, no pongas esa cara, que el otro día pille a uno de tus chicos poniendo los tubitos de PCR en la Nespresso, creyendo que era un termociclador.

¡Anda no jodas! Pues le salieron unas PCRs que llevaba intentando más de dos semanas…

Oye pues que rule le protocolo, para eso sí que no utilizáis la lista de correo, con lo útil que sería…

- ¡BASTA!! ¡¡BASTA YA!! ¡A tomar viento! ¡Se acabó la reunión, los ruegos, las preguntas y las plegarias!

- Pero si no hemos discutido el presupuesto anual…

- ¡Ni presupuesto anual, ni anal ni fecal! ¡He dicho que se acabó la sesión! Las resoluciones quedan como sigue:

Material abandonado: me lo quedo todo yo, que entre reuniones, pedidos, presupuestos, reparaciones y solicitudes hace años que en mi grupo no tienen ni para minipreps.

El animalario: hasta que al maldito Ministerio le de la gana de aprobar el proyecto, cada laboratorio va a alojar una jaula con ratones en sus instalaciones: me da igual que sea en el cuarto de cultivos, encima de las bancadas, en el cuartito del café o en una papelera. Ya os apañaréis.

Y respecto a listas de correo, material común y dispositivos de preparación de café, ya os podéis ir poniendo de acuerdo porque en cuanto llegue la próxima reunión pienso presentar mi dimisión. Buenas tardes, y hasta nunca.

- Eh… disculpe director, pero se ha olvidado de mencionar en su conciso resumen final el tema del presupuesto anual…

- Ah, sí, qué despiste; pero no se alarme, es lo más fácil de explicar de todo lo que se ha debatido hasta el momento: cada vez que quiera pedir un presupuesto, ya sea de personal, de material, de bienes comunes, privados o colectivos, para proyectos, para estancias, para reformas de laboratorio, para conferencias o almuerzos, el presupuesto va a ser el mismo.

NINGUNO.

Espero haber aclarado sus dudas.

NOTA: los nombres utilizados son reales y cortesía del amigo eroyuela, que un buen día se decidió por recopilarlos todos en este post tan increíble como descacharrante.

¿Cuánto sabes?

2011-09-18T12:13:00.000+02:00

Aquí estamos, en el apogeo de nuestra civilización (o vuestra civilización, como diría el Agente Smith). Enrunados en la hiperevolución de la tecnología de la generación de nuestro progenitores, que ya quedaba en su día a milenios luz de la tecnología de nuestros abuelos.

La era de la información. La era donde la pedagogía ha dejado de incitar a nuestro cerebro de ser un disco duro, para incitarlo a desarrollar inteligencia, no sé si artificial, porque la información ya está en Google. Pero yo me pregunto, de qué vale toda tu inteligencia, por muy inteligente que seas, si te arrebatan el conocimiento desarrollado por la sociedad y la historia que te han dado la vida y el esquema de la estructura molecular del agua.

Yo soy partidario de Asimov, que estaba hasta los mismísimos de que no saber nada fuese un signo de sabiduría (gracias a Sócrates, que evidentemente, dijo la frase en otro sentido).

Haz un experimento, hagamos un experimento. Sin tocar Google, sin mirar la enciclopedia de libros que tus viejos compraron hace unos años pensando que te acercaría el saber del mundo (pobres ilusos, dinero perdido). Responde, ¿cuánto sabes? Corta pregunta, terrible la respuesta. ¿No eres capaz de decirme cuánto sabes? No, no quiero tus títulos académicos, no quiero saber cuántos libros has leído, si te enseñaron a hacer fuego con un palo en campamentos o cómo se dice "cocina" en ruso o si sabes cuándo es el próximo eclipse, pasa el Halley, o cuáles son los números primos de 3345564 (si es que los tiene). Plantearé la pregunta de otra manera:

¿Qué serias capaz de hacer con lo que sabes sin la civilización que te soporta?

Hagamos pues el experimento: aquí y ahora donde estás, donde estamos, imaginemos que desaparecemos. Aparecemos, solos, en medio de ninguna parte, pero para no ponerlo muy difícil, el lugar te es familiar. Tras andar largo rato encontramos una población, No una población normal sino al uso del siglo XVI, tu ciudad o pueblo en el mil quinientos de nuestra era. Has viajado en el tiempo. ¿Qué serías capaz de hacer en esa situación con lo que sabes? ¿Ya no sabes tanto verdad?. Sabes lo que es un hospital, lo que era un hospital, pero no sabes nada de medicina y menos de cirugía. Y si lo sabes, no tienes ni idea del fundamento de un motor de explosión, y menos de cómo producir una aleación de acero inoxidable, o corriente eléctrica continúa.... no digamos fabricar una pila o de cultivar una lechuga ¿qué coño es una lechuga?.

Seamos honestos, yo seré honesto: después de pensarlo muchos días, si a mi me pasase lo que a Mcfly pero sin Delorean, de todo lo que sé, de todos los años de estudio y trabajo manual o intelectual y de las aficiones que tengo, poco ha quedado retenido en mi cabeza. Me serían útiles bien pocas cosas fuera de la sociedad en la que vivo y sin la historia que me ha precedido.

Si en mil quinientos se me ocurriese hablar del mundo del que vengo: de las céluas, de la química de la vida, de mi ordenador... del vuelo de los hermanos Wright... me llamarían hechizado, loco o peor aún, hereje, con la consecuente fogata. Así que no hablaría. Me revolcaría por el suelo para que mis ropas disimulasen su extraño origen (aunque difícilmente lo harían). Y si lograba no morirme de hambre o sed, o de cualquier enfermedad pululante de la época, mi conocimiento actual me brinda bien pocas ventajas:

-Sé como funciona y cómo se construye un dinamo para producir corriente eléctrica, pero no tengo ni idea de cómo hacer hilos de cobre, ni de dónde sacar imanes en ese tiempo, creo que no existían las ferreterías. Así que esto no cuenta como ventaja.

-Mis padres y mis abuelos me enseñaron a trabajar la tierra, Pero esto no cuenta como ventaja, porque si no lo supiera, seguro que en esa época aprendería rápido, muy rápido.

- No sé nada de finanzas ni leyes, ni falta que me haría.

-Los pocos conocimientos que tengo de historia, no valdrían de mucho. Solo para saber, que debería ser cristiano católico apostólico romano, y que a las 12, los días de labor, al menos en mi pueblo, tañían las campanas y se rezaba el ángelus, que por supuesto no me sé (pero me aprendería). Y los domingos no se trabajaba y se iba a misa. Los detalles de la gran historia que conservan mis neuronas son escasos e inconexos, ideas generales. Me mantendrían alerta, para ver si en mi nublosa bola de cristal podía vislumbrar algún acontecimiento que mejorase mi calidad de vida... aunque lo dudo bastante, porque la historia se nos cuenta con la perspectiva del tiempo, y creo que, por la falta de detalle en su conocimiento, nos sería inservible a nivel local.

-Sé que el agua hervida no contiene patógenos vivos. Y que la sangría no es un buen método para curar a la gente.

Es este último conocimiento (que ya tenían nuestros tatarabuelos), junto con el conocimiento de la lectura, la escritura y una penosa matemática básica (muy básica) lo que me brindaría una ligera ventaja en ese tiempo. No obstante (entre tú y yo), lo he puesto muy fácil: en mil quinientos, el castellano ya tenía gramática, que si bien no era la misma que ahora, yo creo que te podrías hacer entender. Y bueno dos patatas más 53 piezas de fruta hacen 55 cosas.

Se podría decir que lo de saber leer y escribir, sumar y restar te daría mucha ventaja, pero nada más lejos de la realidad. Si en vez de en mil quinientos caes en el setecientos después de Cristo estás perdido, porque ¿no hablas árabe no? Y si sigues en 1500, yo me andaría con cuidado porque sabiendo leer, escribir, sumar y restar, pero sin saber latín, ni rezar una novena y un rosario, o en su defecto vestir la heráldica de una casa nobiliaria... serías muy, pero que muy sospechoso.

Lo que hace fuerte al ser humano es nuestra vida en sociedad y la historia del saber desarrollado por miles de personas en el devenir de los siglos. Seamos más humildes sin llegar a menospreciarnos.

Un hombre con un saber titánico, pero sin la sociedad, es nada.

Creo que por aquí apuntaba Sócrates.

El Motorista Fantasma revelado

2011-09-15T23:40:00.001+02:00

En lo que se ha convertido en una improvisada serie de entradas, os presento hoy una versión cientificada del mismísimo Espíritu de Venganza. Como en la ocasión anterior, un huequecito en blanco sirvió de base para el boceto:

Premio gordo para quien adivine, entre todos los garabatos correspondientes al día a día de laboratorio, un par de diagramas que no tienen absolutamente nada que ver con la biología. Es decir: el cilindro y el círculo, ¿qué representan?

Que posteriormente derivó en la viñeta siguiente:

Hay más ideas en la recámara, pero no os las anuncio por si luego no me saliesen los dibujos, que a priori son algo más complicados.

ANTERIORES SUPERHÉROES CIENTIFICADOS:

De lo Probable, lo Improbable, lo Posible y lo Imposible.

2011-09-08T22:18:00.005+02:00

Cuando no se sabe por donde empezar, se pueden hacer cuatro cosas...: empezar por el principio, no empezar, buscar el comienzo, o esperar la oportunidad... como dijo aquel optimista: Dios proveerá.

En este caso ha sido la prensa corriente la que se ha hecho eco de dos noticias recogidas en la prensa científica este verano, que me han venido pintadas. Primeramente para aprovechar y dar un poco de cañita a nuestros amigos los periodistas... que se “flipan” más de lo necesario (estoy planteándome una sección de análisis de noticias científicas en prensa normal... pero si esto es, será en otro momento... y habrá mucha sangre). Y segundamente, porque el movimiento se demuestra andando, y nada mejor que unos ejemplillos para, aun a riesgo de ser cansino con el tema, exponer una visión personal de ciencia y religión católica, que conozco tan bien como el más beato (esto último sin ánimo de ofensa) para hablar con conocimiento de causa. Y digo Ciencia y Religión, NO Ciencia y Dios, que un servidor diferencia claramente tres conceptos en estas dos parejas. Y de los dos últimos ya se disertó en su día.

Inciso: ¡Cañita a los periodistas! con el “grito en el cielo”: ¡¡ahhhggggrrrrr!! incluido, por diferencia abismal entre lo que el periodista de turno cuenta del titular al pie de la noticia y lo que el científico escribe en su artículo con sangre, sudor, lágrimas, cautela y sin aserción categórica alguna.

En el periódico, los titulares (aquí en letra más pequeña), dan Sensación, pero cuando se comparan con el del artículo científico, te entra el “descojono”, te das cuenta de que lo hacen a propósito, faltan a la veracidad contando medias verdades. A veces me pregunto qué patrañas nos tragamos en otros temas de los que no tenemos ni pajolera idea... lean, lean... es autoexplicativo.

Nature, 31 agosto 2011 Elisabetta Caffau et. al.: "An extremely primitive star in the Galactic halo”.

El País: Una estrella que nunca debió existir.

Unos astrónomos descubren un astro en la Vía Láctea que, en teoría, no se habría podido formar; este señor no se ha leído el artículo, y si se lo ha leído... miente. Una estrella, de extremadamente primitiva (por su composición), nada inusual. Lo inusual: hasta antes de ayer, se creía que la formación de una estrella se daba tras superar un límite de densidad de elementos más pesados que el Helio entre los materiales que la han de formar. Esto tenía su explicación teórica y su explicación experimental: entre todas la estrellas del firmamento no había ni una sola que estuviese por debajo de ese límite (Z). Pero también había teorías que sustentaban lo contrario. Por tanto, hasta antes de ayer, era teóricamente POSIBLE, pero prácticamente IMPROBABLE que se pudiese dar una estrella como esta. Ahora que se ha visto, se sabe que es POSIBLE una estrella de este tipo.

PNAS, 27 julio Michael F. Hammer et. al.: “Genetic evidence for archaic admixture in Africa”. Esto es: posibilidad soportada por unas evidencias, que se contrastaran... vaya que si se hará...

El Mundo: Los humanos modernos se cruzaron en África con especies más primitivas. Esto es, afirmación categórica.

Hasta hace cinco años, se descartaba por muy IMPROBABLE, en base a registro fósil, que el Homo sapiens actual procediese de un cruce con Homo neanderthalensis. El avance de la ciencia hizo lo que a algunos parecía IMPOSIBLE hace una década, no solo secuenciar el genoma humano, sino también el Neandertal. Algo parecido ha pasado en algunas etnias africanas, que poseen fragmentos de ADN intergénico que no cuadran con explicación más sencilla que un cruce de individuos de algún taxón homínido hoy extinto. Y lo que se dio por IMPROBABLE con las pruebas de que se disponía, después se hizo PROBABLE y al fin si vio que era POSIBLE, y más aún, que explica lo que vemos en la naturaleza, mejor que lo que sabíamos antes.

Dijo Voltaire: “La ignorancia afirma o niega rotundamente; la ciencia duda.”

Y la duda hace a la ciencia falible. De hecho, la ciencia se sustenta en la falibilidad (ni Nature, que es lo más parecido a un dios que tenemos, es infalible, que ya los hemos visto retractarse más de una vez). La duda hace pensar, al menos para preguntar ¿porqué?, y en su esencia, para buscar la respuesta. Y bien es cierto, que algunos científicos se creen dioses, otros son endiosados y otros ambas cosas a la vez, y a estos últimos es difícil quitarles la razón aunque no la tengan, porque la terquedad, el conservadurismo de la posición, los contactos y los trapicheos ocurren en todas las esferas. Pero tened por seguro que si un día un señor@ científic@ prueba fehacientemente que el señor Einstein o el señor Darwinnnnnnn se equivocaban en la esencia de tus teorías de la relatividad o de la evolución respectivamente, se les dirá... bueno... se dirá que se equivocaron, y quizá después de 300 años ni se los recuerde... También otros gigantes cayeron ya olvidados (que le pregunten a la tierra plana, al Flogisto, al éter luminoso o la generación espontánea... todas ellas en su tiempo muy razonables). La ciencia no es dogmática. La fe cristiana comulga con la biblia (sin entrar en más detalles) y la infalibilidad de su Sumo Pontífice. Pero de lo primero que un niño o adolescente católico se da cuenta (por más de que en misa no le enseñen nada malo), es de que existen numerosas incoherencias entre lo que predica la Iglesia Católica y, sin ir mas lejos, lo que está escrito en la Biblia (ahí es ná, un ejemplo entre mil ). Se podrá decir que son metáforas, de acuerdo, pero ¿porqué algunas cosas deben tomarse como metáforas y otras al pie de la letra?, porque lo diga ¿quién?... Cuando te empiezan a surgir las dudas a tal respecto, preguntas a los ministros de Dios, que en última instancia cuando las respuestas entran en conflicto consigo mismas... te remiten a la fe, es decir: No dudes, no preguntes acerca de lo Probable, lo Improbable, lo Posible y lo Imposible... porque así no te saldrás del camino ¡que solo nosotros te podemos enseñar! -¿Porqué solo vosotros tenéis razón?

- Las estrellas tenían un límite Z... hubo una duda, se buscó la respuesta... se encontraron unas pruebas... es POSIBLE que no tengan límite Z.

-Era IMPROBABLE que el homo sapiens tuviese cruces interespecíficos... hubo una duda, se buscó la respuesta...se encontraron unas pruebas... se ha visto que PROBABLEMENTE tuvo cruces interespecíficos.

-No se puede seguir a Dios fuera de la iglesia... hubo una duda, se buscó la respuesta... solo hubo un porque nosotros, o nuestro libro lo dice.

La buena ciencia es dinámica, no dogmática, duda, hace dudar, busca la explicación del mundo sustentada en la experimentación, y no acepta argumentos de autoridad...o el simple PORQUE SÍ. Habla de lo PROBABLE, lo IMPROBABLE y lo POSIBLE y jamás asevera categóricamente.

La religión es estática, dogmática, no duda, ni permite dudar (necesita Fe), usa incesantemente el argumento de autoridad (ya en forma de persona, ya de libro...), y habla de lo IMPOSIBLE de seguir un buen camino y encontrar la salvación fuera de sus dominios.

Dos visiones opuestas del mundo que a algunos se nos antojan irreconciliables, aunque algunos hombres las han conciliado, sobre todo cuando la ciencia era cosa de los monasterios, y fuera de ahí era brujería. Después, con más luz, muchos pequeños y grandes hombre y mujeres, científicos o no, conciliaron su ciencia y la creencia en un Dios, pero pocos comulgaron con una religión... cosas de la coherencia... a algunos los quemaron.

Me despediré con dos frases... bueno, y un parrafillo:

"No puede haber falsedad alguna en el sentido literal de las Sagradas Escrituras."

- Santo Tomás de Aquino

"Teme al hombre de un solo libro."

- Santo Tomás de Aquino

"Tomás de Aquino reclamaba que Dios no podía hacer un triángulo cuyos ángulos interiores no sumaran 180 grados. Pero Bolyai y Lobachevsky fueron capaces de lograr esta tarea (en una superficie curva) en el siglo XIX, y no eran ni dioses aproximados."

-Carl Sagan (Broca's Brain)

SPIDER-MINIs

2011-09-01T15:55:00.003+02:00

Le prometí al amigo @eroyuela que si me sobraba un cacho de papel y tenía un lapicillo a mano en ese momento, haría algún dibujo para mandar al concurso de bioilustraciones alojado en la magnífica página Feelsynapsis. Pues bien, tras imprimir una copia de más al fotografiar un gel de agarosa (con unas minipreps bien digeridas, como el ojo experto reconocerá) y constatar que sobraba media página que no iría a ninguna parte, me puse a esbozar a uno de mis personajes estrella, nuestro amigo y vecino:

Me llevé el boceto a casa y tras entintarlo, me supo mal no colorearlo, así que el resultado final (con chistecito incluido) es el que sigue:

Pues nada, tenía la espinita de haber aprovechado el mismo logo del carnaval que diseñé para el evento para presentarlo al concursete, y ahora ya puedo decir que he presentado además un trabajo “original”. Pensado y hecho oiga. Que no se diga.

Reporteros ¡Jindetrés, sal! (16): Especial Biocarnaval de Verano

2011-08-29T17:16:00.000+02:00

En esta edición especial de Reporteros ¡Jindetrés, sal!, nuestro intrépido corresponsal y alma mater de esta santa casa, el mismísimo Dr. Litos, nos llevará de la mano por un recorrido cuasi-tropical, sin salir de Europa. Sí, efectivamente: nos referimos al archipiélago de las islas Canarias y sí, también efectivamente, este post está escrito por ese mismo Dr. Litos, sólo que en tercera persona. Por algo es su blog y puede escribir como le salga de los píxeles cuando le apetezca, que si no menudo aburrimiento, vamos.

En resumidas cuentas, lo que ustedes van a leer es una sencilla guía acerca de cómo disfrutar de unas relajantes y merecidas vacaciones sin dejar en ningún momento de observar el entorno que nos rodea desde una perspectiva biológica. El auténtico espíritu del Biocarnaval de Verano. La improvisada bandera que nació en aquella habitación de hotel en Baden (realizada en el reverso de un poster promocional de cierta casa comercial de reactivos de laboratorio) fue utilizada durante todo el viaje en las instantáneas que verán a continuación.

Sin más dilación, volamos hasta Tenerife: tierra de lagartos y volcanes.

Primera parada: el macizo de Anaga

La isla de Tenerife se encuentra situada en un punto del globo terráqueo donde recibe la influencia de los llamados vientos alisios, los cuales modelan la flora del lugar (y de rebote, la fauna). En concreto, el macizo de Anaga (que no es un tío muy bueno oriundo del lugar, sino una zona montañosa) era antaño una masa de tierra separada del resto de la isla que en algún momento terminó fusionándose. La altura de las montañas que forman este trocito de la isla, al chocar de lleno con los mencionados vientos alisios, producen un hábitat extremadamente húmedo donde predomina el fenómeno conocido como lluvia horizontal; de este modo, la vegetación alcanza una exuberancia sorprendente y se crea el ecosistema conocido como laurisilva que se da exclusivamente en regiones como la que nos ocupa (conocida como macaronesia, nada que ver con la pasta, que lo he buscado en wikipedia y ni mención). Dado que además nos encontramos en una isla, los procesos evolutivos de esta región tan separada de otras influencias han dado lugar a un gran número de especies autóctonas tanto de flora como de fauna, lo que se vienen a llamar endemismos y cuyo proceso de especiación ya expusimos hace poco en este post. En este primer ecosistema claramente diferenciado del resto de la isla, nuestro intrépido reportero tomó las dos primeras instantáneas.

Dr. Litos posa en mitad de un sendero laurisilvo, acompañado de Ferperezo (no pudo resistirse a formar parte de esta página que idolatra, como tantos otros fans en la sombra).

Sumergido entre ciclópeos helechos, un escenario de reminiscencias jurásicas.

Recordemos que estamos hablando de una isla; esto significa que a poco que uno se descuide, se topa con el océano. Y esto fue lo que le pasó al bueno de Litos, tras cruzar el punto más alto del macizo y bajar por el lado opuesto, se encontró con una costa llena de roques y playas alucinantes, modeladas por las olas. El lugar elegido para inmortalizar el final de etapa fue la preciosa playa de Benijo.

Nótese el asombroso color negro de la arena, debido al origen volcánico de las rocas que forman la isla.

Segunda parada: El Drago Milenario

Uno de los símbolos de Tenerife es el Drago Milenario. Se trata de una especie de árboles (Dracaena draco) muy singulares, con un lento crecimiento y una distribución de sus ramas que les da un aspecto peculiar que además ha sido fruto de numerosas leyendas. La población de Icod de los Vinos, en el norte de la isla, se enorgullece de poseer el ejemplar más longevo conocido hasta la fecha (entre 800 y 1000 años, se estima). Como no podía ser de otro modo, había que retratarse frente a él.

Esta población se encuentra en un enclave privilegiado, un valle recogido por bosques de pino canario y desde el cual se puede observar el vasto océano; por el camino, plantaciones de plátanos hasta donde alcanza la vista. Bueno, en realidad hasta el océano, porque más allá es difícil cultivar nada.

Tercera parada: Los Gigantes

Con este nombre se designa a los impresionantes acantilados al oeste de la isla, en el extremo contrario al macizo de Anaga. Estos impresionantes y oscuros muros, donde se aprecia claramente el origen volcánico de la isla y los estragos de las corrientes de lava a través de la roca, sólo se pueden contemplar en todo su esplendor desde el mar. No iba a ser este factor delimitante para nuestro aventurero, y sin pensarlo dos veces se embarcó en una lancha desde la que, de paso, pudo echar un ojo a esa maravilla del mar que son los cetáceos: en concreto (y pese a las vanas promesas de los guías de que se observarían decenas de especies de delfines y ballenas) un buen puñado de calderones tropicales juguetearon alrededor de la embarcación entrando y saliendo del agua, para deleite y regocijo de guiris y del Dr. Litos, emocionado cual niño de pecho.

Parejita de calderones tropicales (Globicephala macrorhynchus). Para ser delfínidos, la verdad es que eran muy monos.

Tras este entrañable encuentro, la embarcación recaló en la bahía de Masca, donde unas aguas cristalinas mostraban la riqueza de los fondos atlánticos. Tras un rápido baño jugueteando con los peces de colores, el explorador infatigable se retrata a bordo del bajel, rumbo a casa para reponer fuerzas pues al día siguiente le espera una aventura aún más emocionante.

Arriba, las impresionantes formaciones volcánicas de los acantilados. Abajo, pues bueno, ya se ve: el tío cansino.

Cuarta parada: El Teide

El Teide, como todos sabéis, constituye el punto más alto del Estado español. Por si este hecho no fuese motivo suficiente para aspirar a ostentar nuestra gloriosa bandera (la del blog digo, no la del Estado), encima es un volcán; durmiente, pero volcán al fin y al cabo. Por estos dos motivos, era el objetivo número uno en la lista de nuestro corresponsal.

En la isla, es una silueta casi omnipresente que en los días despejados se cierne como un vigilante silencioso. De entre todas las posibles formas de acceder a él, el aventurero escogió recorrer la Sierra de la Esperanza: de este modo, el viaje empieza con una subida continua por una pista sinuosa que va ascendiendo poco a poco adentrándose en un frondoso bosque de pino canario (Pinus canariensis, de nuevo una especie endémica de las islas). Este ecosistema boscoso se extiende durante varios kilómetros, abriéndose de cuando en cuando para dejar entrever imponentes vistas del océano, y a lo lejos, pero cada vez más cerca, el Teide. De repente, apenas girando un par de curvas y coincidiendo con el paso a una altura de aproximadamente 2000 metros, la vegetación cambia drásticamente para convertirse en un yermo paisaje compuesto de plantas rastreras. El Dr. Litos se encontraba ahora por encima de las nubes (bueno, a decir verdad casi siempre anda por ahí), y la vegetación iba quedando marcada por especies adaptadas a condiciones climatológicas extremas. Y justo cuando más cerca está el Monte del Destino, el camino se bifurca: antes de lanzarse a conquistar la cima, existe la opción de bajar hasta la mismísima base para adentrarse en las cañadas del Teide, una explanada a las faldas del volcán donde parece que nos hayamos trasladado a otro planeta, yermo y desolado. Antiguamente (en tiempo geológico, es decir, hace un COPÓN de años) esta planicie estuvo ocupada por montañas y volcanes, de los cuales tras un evento geológico todavía incierto (lo más aceptado es que hubo un desprendimiento de masa rocosa hacia el océano) sólo quedan los “esqueletos” de dichos volcanes en forma de rocas con extrañas disposiciones y retorcidas siluetas, esculpidas y retocadas por fenómenos de erosión. Algunas de estas rocas permanecen en la memoria colectiva de muchos de nuestros lectores por haber sido representadas en los billetes de mil pesetas, con los que muchos crecimos.

Sobran las palabras; el tipo que dibujó el billete se debió colocar aquí mismo. Para los lectores más jóvenes, este billete equivalía a 6 euros, sólo que con él podías comprar muchas más cosas (abuelo cebolleta-mode: off).

Entre esta vegetación matorralesca de climas extremos, habitan algunos artrópodos endémicos de la región, como esta especie de mantis (Pseudoyersinia teydeana) que se escondía entre el tajinaste rojo (Echium wildpretii; otra especie endémica, muy característica de la zona).

En un alarde de ingenio nuestro intrépido reportero, cansado de fotografiarse junto a rocas, tuvo la flamante idea de subirse a un teleférico que le plantó a escasos cientos de metros de la cima. Una vez allí, emulando a aquellos dos valerosos héroes que subieron a pie a la cima de un volcán, trepó luchando contra la falta de oxígeno (eso sí, teniendo tiempo de detenerse a fotografiar nuevos y curiosos endemismos) para coronar al fin la cumbre, donde el hedor sulfuroso le traía entrañables recuerdos del mercaptoetanol y el DTT con los que tan a gusto trataba sus muestras allá en el laboratorio.

La cima del Monte del Destino.

Un endemismo en el camino: Bunochelis canariana, una especie de arácnido perteneciente al orden Opiliones (en realidad, dada la ausencia de un taxónomo experimentado en la redacción del blog, esto es sólo una opilión del que suscribe).

Pese a lo brumoso del día, la vista al norte permitía distinguir claramente el valle de La Orotava y el océano. Que es esa parte más azul del fondo.

A 3718 metros sobre el nivel del mar, luchando contra el viento huracanado, la bandera de los intrépidos reporteros corona la cima y atestigua la hazaña. Y de milagro no se voló ni la bandera, ni la gorra, ni el intrépido.

Epílogo

Por fin, la aventura llega a su fin. Conquistada la cima, sólo resta disfrutar de los placeres más mundanos que la isla nos ofrece, así que con un bañito veraniego despedimos esta edición especial que esperamos haya sido de vuestro gusto.

Y con este emotivo momento wish you were here cerramos esta edición especial de Reporteros ¡Jindetrés, sal!, que os recuerdo participa en el Biocarnaval de Verano (1ª parte alojada por Tiwanacu en Marimarus Blog, 2ª parte aquí mismo). Y ya puestos, como está lleno de fotos, pues también vamos a presentarla a la sección del Biocarnaval correspondiente a Biofotografía alojada por Raven en Micro Gaia.

He estado tentado de presentar la bandera a la sección de Bioilustraciones organizada por Eroyuela en Feelsynapsis, pero me ha parecido demasiado morro. Eso sí, os recuerdo a todos que todavía podéis presentar escritos, fotos y dibujos a cualquiera de los organizadores hasta el 15 de septiembre. ¡Anímense!

Lectura de las Sagradas Escrituras

2011-08-20T15:54:00.000+02:00

Como cada domingo, las campanas del templo convocaban a los fieles con su repicar. La Plaza y las calles que en ella desembocaban bullían con gente, fluyendo como un torrente hasta entrar por las puertas abiertas en el imponente edificio. Sam se sintió agobiado, una vez más, como cada domingo durante los últimos meses, al ver a todas aquellas familias sonrientes. Le costaba creer que realmente la gente se divirtiera, y estaba casi seguro de que el único gozo que sentían era debido al mero hecho de encontrarse con los conocidos, chismorrear un poco y en definitiva, salir de casa y arreglarse. Hasta hace poco él mismo había sentido ilusión de acudir a la cita, encontrarse con sus amigos y corretear por la plaza antes y después del tostón. Pero ahora era algo mayor; no mucho, pero lo suficiente como para empezar a plantearse si acudir a este tipo de cita con la única ilusión de encontrarte con tus amigos y corretear por la plaza tenía algo que ver, remotamente, con aquello que llamaban “fe”. Del mismo modo, no pensaba que hubiese mucho de “fe” en escuchar durante casi una hora algo que le parecía, sinceramente, un tostón.

Pensando todas estas cosas, Sam entró en el templo precedido de sus padres. Tras tomar asiento, se entretuvo por enésima vez contemplando la decoración del recinto: las esculturas, pinturas y bajorrelieves describiendo esas escenas fantásticas de las que hablaba el sacerdote. Eso sí le fascinaba: algunas de las esculturas eran impresionantes, y le gustaba mucho escuchar cuando por fin entre el larguísimo sermón se colaba la lectura de algunos pasajes realmente emocionantes. Fue una de esas veces, escuchando atento la historia relatada por el sacerdote, cuando empezó a plantearse lo parecido que era a una historia de las que tanto le gustaba leer en sus libros de fantasía. Con el tiempo, empezó a encontrar similitudes entre los libros de héroes antiguos que devoraba con pasión y las Sagradas Escrituras. Por aquel entonces ni siquiera se le había pasado por la cabeza que las historias sagradas pudiesen ser inventadas, por supuesto; pero era una posibilidad que se había enraizado en su cerebro y siempre, siempre volvía a salir a la luz cuando fijaba su mirada en esas esculturas y murales llenos de hechos fantásticos. Y al poco de empezar a plantearse este tipo de dudas, conoció a Fred.

Fred era mayor que él; apenas un par de años, quizá tres. No lo sabía con certeza. Pero había pasado a enseñanza secundaria, y al parecer había tenido más tiempo de madurar el mismo tipo de dudas que Sam había empezado a plantearse. El padre de Fred era amigo del suyo, y desde que ambos tomaran como costumbre invitar a cenar mutuamente a sus familias de cuando en cuando, los dos jóvenes entablaron amistad. Extrañado por no haberlos encontrado nunca los domingos en la plaza, Sam descubrió que aquella familia no sólo no acudía al templo, sino que ni siquiera creían en las escrituras. Al principio no dio crédito, pues todas las familias de su entorno cercano jamás osarían negar la veracidad de su religión. Pero aunque la mayor parte de su cerebro se resistiese, las dudas de Sam escucharon aquello y parecieron crecer drásticamente en su cabeza, haciendo que al chico le pareciese cada vez más plausible la idea de que todo aquello que se les contaba fuese obra no de un ser superior, sino de seres tan humanos como él mismo. Fred parecía convencido de ello, y le hizo a Sam recapacitar acerca de algunos hechos: la cantidad de otras religiones existentes, todas con puntos en común aunque variando los detalles; la profusión de religiones y líderes mesiánicos en épocas de pobreza y necesidad; el poder que otorgaba a los dirigentes religiosos sobre el manso rebaño… todo parecía tener sentido. Para Sam, era un mundo nuevo el que se abría: su amigo le habló de un sinfín de posibilidades más allá del templo y de su Libro: le habló de libertad de pensamiento, de poder de decisión y de una ética y una moral basadas en el sentido común y la lógica de la realidad explicada mediante el método científico, no en imposiciones arbitrarias ni en libros escritos hacía miles de años.

Y lo que más le alucinaba a Sam, de entre todas las contradicciones y puntos flacos de la veracidad de la religión, era el Libro. Toda la vida le habían hecho creer que había sido escrito por personajes históricos directamente en contacto con los hechos que allí se narraban, que pusieron por escrito las hazañas del profeta y de sus compañeros de fatigas. Hablaban de sacrificios, de guerras, de tragedias, de cólera divina… ¿podría todo ello ser fruto de la imaginación de personas normales, de un único hombre tal vez? ¿Sería muy distinto de los libros fantásticos que tanto le gustaban? “Mitología” – le había dicho su amigo, hablando de este tema en concreto – “mitología, así llamamos a los escritos fantásticos de épocas anteriores, pero ¿no eran esas historias para los pueblos antiguos auténtica y pura religión? ¿No narraban las hazañas de lo que ellos consideraban héroes y dioses? ¿Acaso esto es diferente?”. No, no era muy diferente, a decir verdad. Y ciertamente, la dilatada historia de la humanidad había dado oportunidades suficientes para que los hechos se distorsionasen y la realidad pasada se manipulase; después de cada Gran Guerra, los hombres habían rehecho su espíritu echando mano de todo cuanto pudieran. Según Fred, en algún momento de los últimos dos o tres mil años alguien había aprovechado, sabiamente, el momento en que otras religiones habían empezado a decaer para elegir un profeta y una serie de hechos fabulosos que representaban los valores más ejemplares para convertirlos en palabra sagrada, y el tiempo y la ciega devoción de la gente hicieron el resto. La gente había asumido estas escrituras (probablemente resultado de la fusión de escritos independientes posteriormente recopilados, se decía), permitiendo que marcaran sus vidas hasta el punto de dar nombre a sus hijos – sin ir más lejos, su propio nombre honraba a uno de los personajes de sus páginas; razón por la cual, y desde que comenzasen sus dudas, Sam comenzó a preferir que le llamasen por el diminutivo -. Le producía una sensación incómoda, el pensar que nadie le hubiese siquiera planteado la posibilidad de vivir al margen de lo que se contaba en aquél libro. Al principio le avergonzaban sus dudas; ahora, sin embargo, sentía más bien rabia.

El sonido de la multitud poniéndose en pie la sacó de su ensimismamiento. Se irguió rápidamente, y fijó su vista en la figura anciana que subía al altar, se giraba hacia los fieles y ceremoniosamente abría el libro, aquél libro lleno de aventuras, de héroes, de… ¿fantasía?

- Hoy vamos a comenzar el sermón con la lectura del primer capítulo de las Sagradas Escrituras – entonó el sacerdote, con solemnidad. La gente volvió a tomar asiento, y Sam se repantigó lo más cómodamente que pudo, resignado. Había escuchado y leído aquél principio tantas veces...

El sacerdote se ajustó las lentes, tragó saliva de manera tan sonora como poco agradable, y recitó:

“En el principio estaba Eru, el Único, que en Arda es llamado Ilúvatar…”

Lecturas recomendadas:

Reporteros ¡Jindetrés, sal! (15): Cuatro fosfatasas y un casino

2011-08-18T22:03:00.004+02:00

This summer I am bringing you two issues, two, of Reporteros ¡Jindetrés, sal!; this first edition is a mere excuse in order to increase our Reporteros score, since the ups ad downs that brought me through these austrian lands had already been narrated in a previous series of posts (one, two and three); but it was still missing the picture – performed by my part-time room mate and full-time boss – in which besides myself (in the middle, showing off body, not head) appear from left to right: El Fabuloso Trypman, Pablo El Diablo, Ana La Portuguesa (creator of the outstanding flag with the only help of stolen markers, a lipstick and a pair of gintonics as catalysts) and Miriambrú. In the background, the glamourous Casino Baden where the scientific meeting was held, embraced by the pretty hill that delimited the surroundings.

I have repeated ad nauseam that, in this congress, scientifics from all over the world had gathered sharing the only common denominator that our work is based in studying enzymes known as phosphatases. It may be shocking for the reader not familiar to molecular biology that so many people dedicate their time and efforts in studying something that does not even appear in the news: are there really so many phosphatases, and are they really so important? Well, for starters, there are hundreds of genes in humans thad code for proteins labeled as phosphatases, which explains the amount of people working on them. And as a proof of the importance of these genes for the physiology of living organisms, I’m going to describe as briefly and concisely as possible, the processes and pathologies in which the phosphatases studied by the 5 characters depicted in the odd photograph participate:

- One of them controls the developement of the protozoan parasite responsible of sleeping sickness inside the host

- Another one has a crucial role in carbohydrate metabolism, and its alteration leads to a neurodegenerative disorder of fatal consequences

- A third is altered in several cancer types, and although its concrete role in cellular physiology remains unknown, it has been related to the metastatic process

- And the last one is a phosphatase belonging to the bacterium responsible of tuberculosis, which unpairs the elimination of the parasites once they have invaded the host’s cells

As you can see, all these “phosphatases” being very similar at the molecular level (in fact, all four are found among the most related in terms strictly structural and chemical) the processes they regulate are quite diverse, and the pathologies produced after their alteration are of great relevance and impact in our society.

Let’s call it a day, then. Just wanted to add that even though the proximity of the Casino and its temptations, it looks like none of the attendants was dragged towards gambling and perdition. Although thinking twice, maybe some obscenely large earnings would have meant a good improvement for the research in those matters that, it must be noted, not only threaten “modern and developed” world inhabitants; some of them are diseases almost forgotten for these privileged countries but still decimate whole populations in less fortunate regions.

Every kind of research is important. And if you need any other reason to believe this assumption, then I will need some more extra posts, because there are plenty of reasons to support it.

Este verano os traigo dos ediciones, dos, de Reporteros ¡Jindetrés, sal!; esta primera entrega es una mera excusa para apuntarse un tanto en el historial de Reporteros, pues las vicisitudes y anécdotas que me llevaron por estas tierras austríacas fueron relatadas en una anterior serie de entradas (una, dos y tres); pero se quedó fuera la instantánea recogida - tomada por mi compañero de alcoba a tiempo parcial y jefe a tiempo total - en la que aparecen además del menda (en el centro, luciendo cuerpo que no cabeza) y de izquierda a derecha: El Fabuloso Trypman, Pablo El Diablo, Ana La Portuguesa (creadora de la flamante bandera, con ayuda de rotuladores afanados, una barra de labios y un par de gintonics como catalizadores) y Miriambrú (que no se fue a la guerra). Al fondo, el glamuroso Casino Baden donde tuvo lugar la reunión científica, al amparo de la bonita colina que rodeaba todo el entorno.

He repetido hasta la saciedad que en este congreso nos reunimos científicos de todo el mundo con el denominador común de que nuestro trabajo se basa en estudiar las enzimas conocidas como fosfatasas. Puede chocar al lector no familiarizado con la biología molecular que tanta gente dedique su tiempo y esfuerzos a estudiar algo que ni siquiera se menciona en las noticias: ¿de verdad hay tantas fosfatasas, y son tan importantes? Pues para empezar, existen cientos de genes en humanos que codifican proteínas catalogadas como fosfatasas, lo cual explica por lo pronto la cantidad de gente trabajando en ello. Y como muestra de la importancia de estos genes en la fisiología de los seres vivos, os voy a describir a modo de sencillo ejemplo y de la manera más absolutamente concisa posible, los procesos y patologías en los que participan las fosfatasas estudiadas por los 5 personajes capturados en esta sobrecogedora instantánea:

- Una de ellas controla el desarrollo del protozoo parásito responsable de la enfermedad del sueño dentro del huésped.

- Otra tiene un papel crucial en el metabolismo de carbohidratos, y su alteración produce una patología neurodegenerativa de consecuencias fatales

- Otra de ellas está alterada en numerosos tipos de cáncer, y aunque aún se desconoce su papel concreto en la fisiología celular se ha relacionado con el proceso de metástasis

- Y la última es una fosfatasa perteneciente a la bacteria responsable de la tuberculosis, que impide la eliminación de los parásitos una vez han invadido las células del huésped

Como podéis ver, por muy "fosfatasas" que sean todas esas proteínas, y muy parecidas a nivel molecular que puedan resultar (estas cuatro en concreto son de las más relacionadas entre sí, según parámetros estrictamente estructurales y químicos) los procesos que regulan son bien diversos, y las patologías que se producen tras su alteración son de gran relevancia y repercusión en nuestra sociedad.

Bien, pues eso es todo por hoy. Sólo añadir que pese a la cercanía del casino y sus tentaciones, al parecer ninguno de los asistentes se vio arrastrado al juego y la perdición. Aunque bien mirado, unas cuantas ganancias desorbitadas hubieran sido un buen empujón para que avanzase la investigación en estas materias que, si os fijáis, no sólo asolan a los habitantes del mundo “moderno y desarrollado”, sino que algunas son enfermedades casi olvidadas para estos mismos habitantes pero que siguen diezmando poblaciones enteras en países menos afortunados.

Toda investigación es importante. Y si necesitáis alguna razón más para creerlo, harán falta unos cuantos posts extra, porque lo que es razones, hay muchas más.

Únicos

2011-08-13T21:46:00.001+02:00

En un aparentemente árido escenario, compuesto por negras rocas - fríos testigos de la incandescente ira del interior de la Tierra -, un grupo de lagartos se reúnen. La mayor parte de ellos apenas se distinguen de las rocas, pues su piel es mayormente grisácea; otros presentan un color claramente negruzco en su parte anterior, que se va difuminando hasta volver a los tonos grises. Estos últimos ejemplares, generalmente de mayor tamaño, presentan además manchas azuladas a ambos lados de la cabeza y el torso. Todos ellos: grandes, menudos, grises o negruzcos, con o sin manchas azuladas, van salpicados de manchitas pequeñas, amarillentas, desde la cabeza hasta la cola. Pese a la aparente diversidad, todos pertenecen a un mismo tipo de lagarto: machos y hembras, jóvenes y viejos, es lo único que los diferencia. Lentamente, un lagarto de los de mayor tamaño, con la piel quemada por el sol, trepa por una gran roca hasta quedar por encima de sus congéneres y se dirige al grupo:

- Queridos Hermanos, sed bienvenidos a la reunión del Consejo. Nuestro Hermano y Gran Mencey va a dirigirse a todos nosotros; honrémosle con nuestro silencio y atención.

El viejo reptil se hizo a un lado, para ceder su lugar en lo alto de la majestuosa roca que coronaba las faldas de la montaña. Con un salto vertiginoso, la silueta del magnífico ejemplar que era el Gran Mencey se recortó contra los rayos del sol del mediodía, que con su calor insuflaba vida a todos los reunidos. A contraluz, la cabeza y torso del lagarto se veían aún más negros, y las manchas azules que coronaban su fuerte cuello brillaban de manera espectacular. Dio un rápido vistazo a los presentes, dándoles tiempo a impresionarse con su semblante severo. Tras un lengüetazo al aire, comenzó su discurso:

- Hermanos, os doy las gracias por vuestra deferencia. Soy consciente de que reunirnos a plena luz del día, saliendo del amparo de las plantas rastreras y la protección de la dura y fría roca es arriesgado. Mas seré breve, para que pronto podáis regresar a vuestra rutina diaria. Cada año nos reunimos en esta roca, al pie de la impresionante montaña de Echeide en la cual Guayota, Señor de esta tierra que hollamos, duerme placenteramente. Y como cada año, os voy a hablar brevemente de la gloria de nuestra casta y sus orígenes, para que la transmitáis a vuestros hijos generación tras generación. Bien sabéis que no somos los únicos lagartos que viven y habitan la roca. Ni lo somos ahora, ni lo hemos sido a lo largo de los incontables años de existencia de esta tierra. Pero sí somos únicos, en muchos aspectos, y os voy a explicar porqué.

“Hace mucho, muchísimo tiempo, nuestros antepasados poblaban otras tierras, similares a la cual llamamos hoy hogar. Mas eran tierras lejanas, más allá del aparentemente infranqueable Desierto de Agua que nos rodea por doquier. Aquellos antiguos reptiles campaban a sus anchas por vastos territorios, se extendían aquí y allá y se mezclaban entre ellos, dando lugar a todo tipo de variedades. Según la tierra y los seres que la poblaban cambiaban, también cambiaba el aspecto y las costumbres de dichos antepasados, pues era más fácil para unos que para otros sobrevivir. Todos sabéis que nuestros hijos se nos parecen, aunque algunos más que otros. Cuando los hijos de nuestros antepasados se aventuraban más allá de sus habituales moradas, encontraban condiciones de vida parcial o incluso radicalmente distintas, y muchos de ellos morían. Pero algunos sobrevivían, precisamente porque poseían alguna característica distinta de sus progenitores. En ese nuevo entorno, sólo aquéllos que dispusieran de tal ventaja conseguían medrar, engendrando a su vez nuevos hijos. Así es como, siendo todos Hermanos, somos diferentes, y aunque todos reptiles desde el origen, externamente a veces parecemos animales muy distintos.

Para muchos de nuestros antepasados fue fácil extenderse por todas las tierras, de uno a otro continente. Pero alguno de ellos era más osado: alguno no se amedrentó al enfrentarse al Desierto de Agua, y se preguntó qué misterios habría de encontrar si consiguiese atravesarlo. De una manera que nos es desconocida, seguramente a bordo de un tronco a la deriva, alguno de estos osados antiguos llegó a esta tierra que como sabéis está cercada por el agua en todas direcciones. Era ésta una tierra fértil en aquella época, poco poblada, un auténtico vergel donde esos antepasados pudieron alimentarse y campar a sus anchas. Sin embargo, había algo en esta tierra que no habían encontrado nunca antes. Los vientos que modulaban el ambiente de la isla la hacían difente a la tierra que dejaron atrás; igualmente diferentes eran las especies animales depredadoras y no depredadoras que encontraron. Los que llegaron eran diferentes entre sí, y no todos pudieron sobrevivir con la misma facilidad. Los que sobrevivieron dejaron descendencia, y los caracteres que facilitaban la vida en la isla se fueron potenciando. Han pasado desde entonces muchos años, tantos que nadie sería capaz de contarlos. Y si alguno de vosotros cruzase de nuevo el Desierto y llegase al punto de origen de nuestros antepasados, no encontraría allí nadie parecido, ni podría engendrar descendencia.”

El reptil detuvo momentáneamente el discurso para erguirse al máximo sobre sus patas delanteras, haciendo que los rayos del sol rebotasen contra su azulado cuello. “No veréis estas manchas azules más allá del agua, en la tierra conectada a otras tierras. Somos especiales, tan especiales como lo es la tierra dormida bajo Echeide, las plantas que la cubren y la roca donde nacen. Hemos sobrevivido a la invasión de esta tierra, a los bípedos llamados guanches, cuyos menceys robaron nuestros dioses, a los que les sobrevinieron y arrasaron, destrozando bosques y construyendo fortalezas; a las alimañas felinas que trajeron consigo, y finalmente unos pocos nos aferramos a la negra roca para seguir dejando descendencia, para que el collar negro y azul siguieran existiendo, para que el esfuerzo y la aventura de nuestros antepasados sigan teniendo sentido. Finalmente, y gracias a los últimos pobladores bípedos que nos estudiaron, nombraron y catalogaron, tenemos garantizado un futuro. Los estudiosos de su civilización han aprendido que somos únicos, que no hay reptil como nosotros en parte alguna del vasto mundo que ellos creen dominar, y han sido lo suficientemente cautos como para intentar facilitar nuestra preservación. Nos llaman “endemismos”, valoran la pureza de nuestra sangre, nos esculpen en sus moradas y se precian de tenernos como símbolo.
Pero no debéis confiaros; no podemos depender de estos bípedos inestables, que generación tras generación cambian de opinión, de costumbres y recurren intermitentemente a la violencia llevándose por medio nuestros bosques, cañadas y valles. Debemos seguir sobreviviendo por nuestros medios, y para ello debemos sacar la fuerza del recuerdo de quiénes somos y de dónde venimos. “

Hizo una pausa, para levantar de nuevo su cabeza. El sol comenzaba a ocultarse. Una suave brisa levantó una nube de polvo, negro como su torso, a su alrededor. Era el momento de terminar su discurso.

“Somos los hijos del mar, de la roca y del fuego. Somos diferentes.”

“Somos únicos.”

El lagarto protagonista de esta historieta es la especie endémica de la isla de Tenerife, el lagarto tizón (Gallotia galloti). El género Galliota es exclusivo de las islas de Tenerife y La Palma, existiendo dos subespecies distintas en la isla de Tenerife (dada la inexperiencia taxonómica del que suscribe, no me he atrevido a identificarlos en las fotos ni en el texto, más allá del nivel de especie).

Todas las fotografías fueron tomadas por servidor de ustedes en un periplo que será debidamente documentado en una muy próxima edición de Reporteros ¡Jindetrés, sal!; permanezcan atentos.

Este post participa en el Primer Biocarnaval de Verano, en la sección de biofotografía organizada por Raven en Micro Gaia.

El sueño de un laboratorio de verano

2011-08-10T18:28:00.001+02:00

Vigésimo tercer día de mi experiencia becaria: sabía que no debería haber aceptado esa beca de prácticas del gobierno Chino, ya me pareció extraña una convocatoria para estudiantes sin licenciar con todos los gastos pagados, vuelo, alojamiento y dietas, debería haber sospechado... -Oh, no! Se acerca uno de los encargados de nuestro departamento.- Escondo el minúsculo lapicero y el pedazo de papel higiénico que utilizo como diario debajo de mi axila y continuo trabajando como si no sucediera nada, como si esto no estuviera pasando...

Cuando vi el anuncio en el tablón no me lo podía creer: prácticas remuneradas, ambiente humano, inmersión total en el trabajo de laboratorio, condiciones de seguridad, equipo de animación laboral, instalaciones climatizadas... el sueño de cualquier futuro científico. A los pocos días de enviar la solicitud ya había recibido un breve mensaje en mi correo en el que me confirmaban mi selección como beneficiario de la beca y el vuelo con el que debía partir ipso facto para iniciar mi formación en el lejano Oriente. Tras el vuelo de sopotocientas horas en clase turista aprovecho la pausa hasta que llegue el “transporte oficial” que nos debe conducir al recinto para estirar mis maltrechos huesos y eliminar contracturas de músculos que ni siquiera sabía que tenía. Mientras, observo a mis futuros compañeros de prácticas, un amasijo intercultural de caras soñolientas, pelos despeinados y todos presentando de forma incipiente los rasgos característicos de un científico de laboratorio: espalda arqueada, gafas con cristales de grosor superior a la media, condición física tirando a nula y un interés cada vez menor por las tendencias estéticas, ni tan siquiera conservando las normas combinatorias básicas que prohíben tajantemente rayas con cuadros, sandalias con calcetines y otras aberraciones de la naturaleza.

Durante el transporte en el “vehículo oficial” (que se parece peligrosamente a un autobús escolar americano de los años sesenta que no ha superado una revisión desde esta misma época) entablo conversación con los demás becarios y constato una extraña verdad: ninguno de los presentes destacamos por tener un expediente brillante, ni tan siquiera moderadamente bueno, tampoco tenemos experiencia previa, ni referencias; somos lo que se diría del montón, pertenecientes a esa gran mayoría que constituye el vulgo común de los estudiantes de ciencias, aquellos cuyas desapariciones puntuales no llamarían la atención de la comunidad científica... Atravesamos un perímetro vallado por el que patrullan un par de guardias con cara de pocos amigos y muchas víctimas hasta llegar al que será nuestro lugar de trabajo durante los dos próximos meses: un gran edificio con aspecto de fábrica de la revolución industrial, rodeada toda ella de una atmósfera polucionada que forma unos densos nubarrones que impiden el paso de la luz del Sol (“Mira, como en Mordor!”-apunta uno de mis compañeros. Tomo nota mentalmente de su aspecto para evitar en lo posible todo futuro contacto con dicho individuo).

Sin darnos tiempo a recoger nuestro equipaje nos dirigen casi a empujones hacia el interior del recinto. Dentro el clima es equivalente al de una jungla amazónica en pleno agosto; algo similar al calor de Jerez de la Frontera, pero desprendiendo un litro de sudor cada vez que realizas el más mínimo esfuerzo físico. Nos distribuyen en bancadas de laboratorio tan largas como alcanza la vista, con apenas un par de palmos de separación con mis vecinos. Frente a mí, un folleto explicativo en el que se detallan las condiciones esbozadas en la convocatoria de la beca. Comienzo a entender por qué hemos sido seleccionados pese a nuestro mal expediente, a la par que descubro el peculiar sentido del humor de nuestros amigos orientales:

-Ambiente humano: apenas puedo estirar los brazos sin introducir uno o más dedos en la boca, ojos u otras aberturas faciales de mis compañeros de bancada.

-Inmersión total en el trabajo de laboratorio: media jornada laboral asiática estándar (12 horas) en las que no se incluyen, contemplan ni permiten, pausas para comer, ir al baño o hurgarse la nariz.

-Condiciones de seguridad garantizadas: verjas, cámaras y los simpáticos guardias que observé al llegar garantizan que nadie decida renunciar a la beca antes del final del periodo estival.

-Instalaciones climatizadas: temperaturas estabilizadas en torno a los 38 ºC, con una humedad del 95%.

-Equipo de animación laboral: también denominados entre susurros “los gorilas”, por su parecido simiesco que nos hace sospechar en su ascendencia un cruzamiento contra natura entre especímenes alejados de primates superiores o que sus padres eran primos. Pese a su aparente limitación intelectual tienen un repertorio francamente creativo para animar a los trabajadores, entre el que destacan frases como: "quiero esas minis para ayer!", "pipetead más rápido!", "hasta mi abuela lisa esos extractos con más brio que tú!", "sonica bien, o el próximo órgano que entrará en el aparato no te gustará nada!".

-Espectáculos semanales para inspirar la motivación del personal: cada domingo los trabajadores menos eficientes son arrojados a un foso de arena en el que se tienen que enfrentar a un surtido de animales genéticamente modificados de entre los que destacan, por su crueldad, su instinto asesino y sus ansias de sangre, los conejitos blancos de Nueva Zelanda ("Como el Rancor de Star Wars!", repite el energúmeno, con menos brío que la vez anterior).

A partir de aquí los días se suceden como un continuo, la falta de sueño, las carencias nutricionales y el exceso de trabajo hacen que mi cerebro entre en una especie de “modo de ahorro energético” en el que se suspende cualquier forma de dispersión intelectual para centrarse en el trabajo físico. Cuando me doy cuenta estoy en el avión de vuelta, con unos cuantos quilos menos, oliendo como si llevara un mes duchándome en TEMED y perfumándome con beta mercaptoetanol, y toda clase de ticks maníaco-compulsivos. Es 9 de septiembre, el verano ha acabado y solo quedan dos días para empezar el nuevo curso. Creo que aprovecharé para hacer los deberes que tenía pendientes y escribir un post en el blog.

Este post participa en el biocarnaval de verano (2ª parte). Blogs Anfitriones ¡Jindetres,Sal! , Marimarus Blog, Micro Gaia y Feelsynapsis.

Punto de Quiebre

2011-08-06T11:52:00.003+02:00

Nuestro sol brilla con fuerza hoy...

-Bien... aquí estamos, tripulación, prevenidos. La orden vendrá de arriba, y será pronto. Divisiones, reporte:

-Comunicaciones; señal coordinada, clara y estable.

-Propulsores; armados y listos.

-Abastecimiento; depósitos de combustible al máximo.

-Defensa; escudos, contramedidas y evasión preparadas.

-Navegación; calibrando sensores y efectores, finalizando el procedimiento de integración de sistemas...en alerta y listos.

Será hoy, ¿o se resistirá de nuevo? Este adversario permanece esquivo desde hace mucho... ¡Será hoy, seguro!

-¡Tripulación! ¡Es la hora!, ¡divisiones alerta! ¡Formación de ataque!

-Aumento progresivo Propulsión, prevenidos para el cambio de fase.

-Abastecimiento, preparados para incrementar reservas de comburente justo en el momento del salto.

-Navegación, calcule las coordenadas espacio-tiempo del salto y ejecútelo a mi señal.

-Defensa, amortigüen el cambio de interfase.

No hay mas que pensar ¡Será Ahora!

-Tripulación!, ¡Saltando!,

Divisiones, reporte:

-Navegación; despegue correcto, entrada precisa. Cambio de consistencia del medio exterior, aumento de la fricción, bajada de temperatura, estabilizando trayectoria.

-Propulsión; adaptación correcta al cambio de fase.

-Abastecimiento; combustible al máximo, reservas de comburente cargadas al máximo.

-Defensa; no hay daños tras el salto, bajando escudos.

¡Bién, buena entrada!, pero venga que aun queda mucho...

-Muy bien tripulación, vamos a por todas, esta vez lo haremos.

Reporte:

-Navegación; trayectoria fijada, coordinación de propulsión adecuada, estimando la velocidad.

-Abastecimiento; combustible al máximo, reservas de comburente bajando. Residuos de combustión subiendo, pero todo en orden.

-Propulsión; sufriendo pérdida de potencia por falta de comburente, aumentando quema de combustible sin comburente.

Ya queda poco venga! , ya queda poco...

-Divisiones reporte:

-Navegación; Velocidad estimada. Vamos muy lentos, los sistemas de cálculo empiezan a fallar por la falta de energía y la acumulación de residuos de combustión.

-Abastecimiento; comburente muy bajo y residuos de combustión muy altos, debemos abrir las esclusas para soltar los residuos, aunque perderemos el poco comburente que nos queda, y no las podremos abrir mas.

-Propulsión; incremento de pérdida de potencia por descenso de rendimiento en combustión, aumento de la acidificación de los inyectores, fallos múltiples por residuos.

Muy justo, muy justo, muy jodido, mierda que mal!...¡Aguanta pequeño aguanta, no falles ahora!...

-Divisiones, ¡ordenes!:

-Navegación, concéntrese en el objetivo, y olvídese de los reportes de fallo, ya sé que es la mas susceptible a la falta de comburente... pero aguante, es una orden!

-Abastecimiento, abra exclusas de expulsión y libere paulatinamente los residuos y los restos de comburente. Pero por lo que mas quiera!, no abra las esclusas de toma de comburente... si lo hace estamos perdidos.

-Propulsión, pase empuje por combustión sin comburente, tendrán que aguantar, se les diseñó y han sido entrenados para ello.

Mira ahí está... está casi hecho... que extraño, la situación parece ir a mejor...

-Divisiones reporte:

-Aquí Navegación; ¡solicitud de punto de quiebre! ¡estado crítico!

-Abastecimiento; Estado crítico, acumulación de residuos excediendo los valores tolerables, colapso inminente.

-Propulsión; Estado crítico, respuesta mínima, acumulación de residuos excediendo los valores tolerables, falta de energía, colapso inminente.

-Aganten un poco mas!!, casi lo hemos logrado, aguanten!!

Que mal, que mal... ¡vamos! ¡Aguanta un poco mas!...

-Propulsión de emergencia, ¡Salto!

-Divisiones maniobra de Punto de Quiebre!:

-Abastecimiento, máxima recarga de comburente

-Navegación, ¿Navegación?, ¿Navegación? ¡Maldita sea!

¡Sí, Sí, conseguido!!

-Aquí Navegación... recuperando sistemas de cálculo y coordinación, estamos fuera.

... que mareo, que cansancio y que dolor de cabeza... pero la he cruzado, nunca pensé que lo haría, algún día lo repetiré, pero no será hoy, me vuelvo a la toalla. No pensé que bucear el largo de esta pequeña piscina municipal sería tan difícil, casi la palmo en el intento...

Sin ni siquiera imaginarlo, aquel joven, aún adolescente, hizo pasar a su organismo por una odisea hasta entonces desconocida para el y sus células: Funcionar sin oxígeno. No solo, quedarse sin oxígeno, sino hacer que los músculos, y el sistema nervioso trabajen sin glucólisis aeróbica.

La glucólisis aeróbica es un proceso del metabolismo celular, en el que se descompone la glucosa mediante varios pasos metabólicos que terminan en la mitocondria. En la menbrana de este orgánulo celular existen un grupo de proteínas que en conjunto se denominan: “la cadena de transporte de electrones”. En ella se usa oxigeno para terminar de oxidar los productos de la descomposición de la glucosa, lo que genera un montón de energía, de manera rápida, “fácil” y sin más residuos que agua y CO2. Por eso esta forma de obtener energía es la preferida por la mayoría de las células eucariotas, incluidas las nuestras. No obstante, en este mundo no siempre hay oxígeno, o no siempre tenemos glucosa a mano. Por ello existen otros tipos de obtención de energía, como la glucólisis anaeróbica (también llamada fermentación, que en nuestro caso genera lactato), la oxidación de ácidos grasos (o beta-oxidación), y la degradación de proteínas y aminoácidos.

Pero, ¿Que pasó en esta odisea?, pues que para poder obtener energía de la glucosa de nuestras reservas de manera eficiente, necesitamos oxígeno, que nos lo suministras los pulmones. Cuando se va agotando el oxígeno de nuestros pulmones, o no tenemos el suficiente para desarrollar la actividad metabólica requerida, se inicia de fermentación (quema de combustible sin nuestro gaseoso comburente). La fermentación es mucho mas rápida pero su rendimiento energético por molécula de glucosa es muchísimo menor (pan para hoy y hambre para luego), y ademas incrementa los niveles de lactato. El lactato, en condiciones normales o de ejercicio aeróbico no es un ácido, ya que solo se convierte en tal cuando el pH del medio se acidifica mucho. Además es eliminado al ser usado por el metabolismo para otros fines. Pero cuando se exceden los niveles (por exceso de producción o defecto de uso), los sistemas que lo eliminan se saturan, con la consiguiente acumulación en el medio interno corporal, que en un primer momento es inocua.

Pero, siempre hay un pero, la no eliminación del CO2 (al no exhalar para conservar oxigeno) incrementa la presión parcial de CO2 en la sangre, y este genera ácido carbónico, generando acidosis (disminución de pH por debajo de 7,4). Y aquí es donde entra el lactato acumulado, convirtiéndose en ácido y bajando todavía mas el pH, esto genera mucho estrés y sufrimiento celular y metabólico... Con la exhalación, El CO2 se va llevándose el poco oxigeno que quedaba, y el pH se repone, al menos momentáneamente, dando un pequeño "respiro" metabólico...

¡Pero bueno!, ¿donde está la beta-oxidación, y todas las otras vías de producción de energía?, pues no están, porque estos procesos cuya parte final, también se da en la mitocondria, no se desencadenan a gran escala hasta que se han consumido las reservas de glucosa (glucógeno), cosa que toma entre una 30 y 50 minutos con un ejercicio intenso (en el caso de la beta-oxidación) o mucho mas tarde en el caso de las proteínas, y además también necesitan oxígeno.

El caso es que el verdadero problema lo tiene el sistema nervioso, los músculos se las pueden arreglar en anaerobiosis bastante bien durante un largo rato, un poco menos el corazón y las vísceras. Sin embargo, las neuronas son las células del organismo con mas actividad metabólica, gastan muchísima energía (aunque No, no por ser mas tonto aguantas mas debajo del agua... os lo digo yo). Además, no tienen ningún tipo de reserva como glucógeno o grasa y no pueden hacer otra cosa que glucólisis, que además debe de ser aeróbica, ya que la fermentación no cubre sus necesidades energéticas (así que su metabolismo depende exclusivamente del aporte sanguíneo de glucosa y oxígeno). Cuando este aporte falta se produce el cese metabólico y la muerte celular en pocos minutos. Pero antes de eso, Actos reflejos de sistema nervioso inducen automáticamente la respiración entre 40 seg y 2 minutos en personas normales después de haber dejado de respirar, es el “punto de quiebre” (si estas debajo del agua en ese momento te ahogas) (Excepciones aquí). Por ello, la peor parte de la odisea se la lleva la “navegación”, cuyas funciones empiezan a ser deficientes casi inmediatamente al cese del aporte de oxigeno. Solo cierta determinación, y la bajada provisional de la acidosis a medio camino con la exaltación del CO2 y del poco oxigeno que te queda, te permite mantener la apnea voluntaria, contraria a los deseos del resto del organismo, antes de salir a buscar aire, o ahogarte sin remedio tras rebasar el “punto de quiebre”, que sin duda llegará mas pronto que tarde.

Este post participa en el biocarnaval de verano (2ª parte). Blogs Anfitriones ¡Jindetres,Sal! , Marimarus Blog, Micro Gaia y Feelsynapsis.

Diario de congreso (III)

2011-08-05T16:32:00.002+02:00

DÍA 5

9:00 – Desayuno. Como el día anterior me lo perdí por culpa de la resaca, me dedico a comer justa y exactamente el doble de lo que haría un día normal. Con el cuarto curasán relleno con queso y bacon, me cuestiono si esta estrategia es realmente la más adecuada.

10:15 – 11:00 - Paso los tres cuartos de hora fuera del salón de actos y dentro del toiletten, confirmando la poca idoneidad de mi estrategia desayunil y perdiéndome las primeras charlas de la mañana.

14:00 – 18:00 - Tras una opípara comida que por supuesto NO me he saltado, las charlas de la tarde transcurren con total normalidad. Se suceden personajes a cuál más variopinto, destacando:

1)    Un señor con barbita canosa, gafas y gorra de béisbol azul pierde gran parte del tiempo de preguntas intentando convencer a una persona del público de que no tiene ni idea de cómo se le ocurrió la idea para la relación entre Elliot y E.T. ni si va a hacer la quinta de Indiana Jones, porque él no es Steven Spielberg, insiste. Finalmente el preguntador vuelve malhumorado a su asiento no sin antes decir en voz bien alta que Inteligencia Artificial debió haber durado por lo menos cuarenta minutos menos.

2)    Un diminuto hombre de aspecto inofensivo, cabellos rubios y piel rosada sorprende con una inesperada voz de gravedad sobrenatural, subiendo el volumen en cada frase y causando estragos e infartos entre las primeras filas. En la ronda de preguntas, sobreviene otro incómodo momento cuando un joven predoctoral le insiste si por favor puede decir por el micrófono “Luke, YO soy tu padre”.

3)    Un regordete y bonachón investigador de reconocido prestigio muestra orgulloso la foto de unos ratones transgénicos de fenotipo (según sus propias palabras) "absolutamente normal, aunque un poco gorditos”. En la pantalla, un par de bolas de pelos más parecidas a pelotas de tenis negras que a roedores de laboratorio demuestran hasta qué punto se le puede coger cariño a las mascotas para no ver sus defectos. Pero como el señor se parece tanto al dibujito del Monopoly, todos sonríen con cariño y la cosa no va a mayores. El punto álgido de la charla tiene lugar cuando el hombrecillo se queja de que con sus dedazos no puede manejar bien el puntero láser, y pide por favor si le pueden dejar un “miniyo” al tiempo que hace los famosos gestos del Dr. Maligno. El público estalla en carcajadas.

La ciencia a veces puede ser maravillosa, me digo.

18:30 – 19:45 - Los asistentes se retiran a sus hoteles para acicalarse con motivo de la cena de gala que clausurará el congreso. Mi excolega de tesis y yo quedamos después de ducharnos y engalanarnos (en mi caso, una camisa algo más elegante de lo habitual, elegancia contrarrestada por las arrugas producidas tras el viaje en la maleta de mano, recordemos, de mano) para acabarnos una cerveza sobrante de la tarde de los gin tonics. Como no disponemos de vasos ni de tiempo, organizamos un mini-botellón en uno de los jardines del hotel, bebiendo al gallete.
Evidentemente, derramo la cerveza sobre mi camisa.

20:00 – Nos trasladan a unos fantásticos jardines donde un palacete alberga las decenas de mesas engalanadas, donde nos sentaremos por última vez todos los fosfatasos y fosfatasas del mundo en armonía y comunión. La cena es abundante y variada, una vez más: lleno mi plato con un número increíble de viandas deliciosas, regadas por un constante flujo de vino de calidad, blanco, tinto, espumoso… selección de quesos para postre, por si fuera poco. Como ya no queda ni tensión por las charlas pendientes, ni ganas de hablar de más fosfatasas, por favor, la noche transcurre entre amigos, invitando los unos a visitar a los otros con excusas de seminarios y colaboraciones diversas.

23:45 - El evento se acerca a su fin: en las mesas no queda comida, aunque sí bebida. De repente, la música comienza a subir de volumen. Algunos de los comensales apartan las mesas e improvisan una zona de baile: el pinchadiscos se crece, y la selección de música ambiente se hace cada vez más bailable y más audible. Los fosfatasos se empiezan a desmelenar. Un hombre pelirrojo con expresión sonriente comienza a bailar de forma desmesuradamente llamativa, sus brazos ondean golpeando a los demás y con sus saltos demenciales se tropieza con un gigantesco investigador nórdico; por un momento están a punto de rodar por los suelos, mas a nadie le importa, la gente ríe y sigue bebiendo, están desinhibidos, desfosforilados y encantados de la vida. Y en cuestión de pocos minutos, todos ellos, sin excepción, están en el centro de la pista de baile, ríen a carcajadas y demuestran sus habilidades rítmicas (o la falta de ellas). Entonces me aparto cuidadosamente, y con mi quincuagésima copa de vino en la mano me dedico a observar desde cierta distancia: allí está el señor del monopoly, sonriente, girando sobre sí mismo como un satélite sin planeta al que orbitar; mi exdirector de tesis, meneando el esqueleto como un lagarto que sufriese corea de Huntington; mi jefe actual, persona responsable y ordenada, danzando al ritmo de una canción de Lady Gaga. Pero por encima de todos destaca una figura, una visión, algo que ninguno podíamos imaginar: allí está Len Need, el preguntón impasible, el que no parece tener sentimientos, el que disfruta humillando a sus colegas. Me doy cuenta entonces de que en todos estos días, no ha parado de aprender, de discutir, de refinar sus conocimientos: de que todo eso le ha hecho tremendamente feliz, de que no es capaz de imaginar un congreso en el que no pregunte, inquiera, rebusque en los cerebros de los demás. Pero de repente, cuando las luces se apagan y la música sube, cuando el vino aletarga los complejos y las neuras, cuando la compañía de gente alegre pasando un buen rato se impone sobre todo lo demás, lo que sale a la luz es ese niño tan listo, tan inteligente, tan fuera de lugar, al que los demás niños no soportaban. Aquél niño al que nadie miraba cuando esgrimía orgulloso sus notas, aquél niño cuyos padres siempre le exigían más aunque estuviese entre los primeros puestos. Ese niño al que en realidad le da igual ser el más listo, publicar los mejores trabajos, tener el laboratorio más avanzado o ser el primero en descubrir los secretos de la vida guardados por las fosfatasas. Sólo quiere tener amigos, pasarlo bien, dejarse llevar y que nadie le juzgue: y ahora, por fin, a miles de kilómetros de su hogar, lo consigue. Recorro la pista y no hago más que ver ejemplos similares, todos aquellos serios científicos que en el estrado parecían intocables, invencibles, incapaces de dejar de trabajar, de olvidar por un momento que son personas y que deben divertirse. Todos son ahora esos niños a los que después de quitarles el almuerzo no les daban la oportunidad de ser amigos, compañeros de juegos, bromistas en lugar de bromas. Ahora están todos juntos, y si no fuera porque son capaces de hacer lo que están haciendo (ser niños de nuevo) tampoco podrían volver a sus laboratorios, saciando sus ganas de diversión al retomar un trabajo en el que la imaginación, la ilusión, las ganas de encontrar cosas nuevas, de responder preguntas y de competir como si de una carrera de obstáculos se tratase, son claves para el éxito.

Me pregunto si alguna vez yo mismo necesitaré liberar al niño que llevo dentro en la cena de gala de un congreso. Entonces me acuerdo de que dedico gran parte de mi tiempo en mantener un blog donde escribo historias absurdas y dibujo señores sin cara, y pienso que probablemente ese niño está fuera demasiado tiempo. Así que al escuchar que suenan los Beatles, me dejo llevar por la música, derramando impunemente los restos de mi copa sobre los bailantes más cercanos.

4:30 – Vuelvo al hotel. Cansado, mareado, todavía asombrado y un poco triste: mañana, volveré a separarme de mis antiguos colegas y colaboradores. Me queda el consuelo de que las nuevas tecnologías hacen más fácil mantener el contacto. Además, dentro de dos años, habrá otra reunión como ésta: motivación más que suficiente para que todos demos el callo, tengamos un buen trabajo que presentar y nos merezcamos otra cena de gala en la que desbarrar.

DÍA6

23:30 – Tras un larguísimo día de despedidas, aplastamiento de maletas, compras libres de impuestos y transbordos, llegamos por fin a Valencia.

23:50 – En la esquina de mi calle y a escasos diez metros del portal, me detengo para intentar limpiar afanosamente los excrementos de paloma que cubren mi cabeza, hombros, camiseta y pernera del pantalón.

Y por supuesto, también mi maleta de mano.

FIN

Diario de congreso (II)

2011-08-03T10:03:00.002+02:00

DÍA 3

7:30 – Me levanto temprano, nervioso ante la inminencia de mi exposición. Se repite la rutina del día anterior en términos desayuniles (es decir, más pan de pipas).

8:30 - Entrego mi charla para ser proyectada en el momento adecuado: ya no hay vuelta atrás. Me siento a esperar mi turno y a escuchar las charlas de mis colegas, mas no estoy prestando atención. Estoy observando a esa figura, ese ser ataviado con chaqueta de chándal, pantalones cortísimos y cabeza aguileña coronada por una gorra de color rojo. Sí, rojo. En una sala de conferencias cerrada. Esa figura (el lector avispado habrá caído en que se trata del experto en fosfatasas y preguntador oficial de todos los congresos, Len Need) que se levanta cada vez que cesan los aplausos, ajusta el micro y se regodea con la cara de tensión de su víctima antes de empezar su discurso con una de las siguientes opciones:

a)    “I have two questions…”
b)    “I have a couple of questions…”

No obstante, a lo largo del congreso esta fórmula evolucionará, llegando a escucharse cosas como “I have one question and a comment”, por ejemplo.

A continuación, el ser en cuestión procederá a desarrollar un discurso que se podría definir por los siguientes puntos básicos:

1)    Comenzará demostrando que sabe tanto o más del tema expuesto que el propio conferenciante

2)    De haber un punto flaco básico en la metodología/razonamiento/modelo experimental, primero se asegurará de que el conferenciante lo confirme para a continuación hacer hincapié en ello e invalidar los resultados expuestos

3)    De estar de acuerdo con todo lo expuesto, ampliará los horizontes de las propuestas expuestas por el conferenciante, proponiendo nuevas vías de investigación y aconsejando cuáles deberían ser las metodologías adecuadas haciendo patente de nuevo su superioridad intelectual

4)    En cualquiera de los casos, se dirigirá siempre de manera directa, sin ningún tipo de tacto, no saludará antes ni después y procederá a volver a sentarse en su sitio al formular la última pregunta sin esperar a que el orador termine de responder

11:45 - Para cuando he terminado de confeccionar el anterior análisis pormenorizado de la etología del científico, me doy cuenta de que estoy encima del estrado con un puntero en la mano y frente a la primera diapositiva de mi presentación. Balbuceando, comienzo mi exposición y constato con horror que el dispositivo en mis manos no responde: la primera diapositiva sigue allí, impasible, llenándolo todo y desajustándose respecto al discurso que ya he empezado. Tras unos humillantes segundos, se me indica la localización de otro puntero que resulta ser el adecuado. Prosigo con mi exposición.

11:57 – Obsesionado con no alargarme en la exposición y que suene el terrible y desconcertante sonido del reloj que indica los últimos cinco minutos de tiempo, he acabado antes de lo previsto y ya me está preguntando el moderador de la sesión, a m i izquierda. Respondo su pregunta, más curiosa que peligrosa, sin mayor problema, y cuando vuelvo la vista al frente ahí está él, de pie frente al micrófono, abriendo su boca llena de preguntas y lanzándome inquisidoras cuestiones. Para dejar bien claro que podría haberlo hecho mejor, comienza diciendo algo así como “tal vez no lo haya entendido bien, o lo has explicado muy rápido…”; en cualquier caso, consigo descifrar sus envenenadas palabras y completo mis explicaciones, debatiendo un rato acerca de algunos de los resultados. Al parece, consigo aplacar a la bestia y una vez satisfecha su sed de curiosidad y de humillación, vuelve a su guarida. Respondo una pregunta más proveniente de un anciano erudito de pelo canoso, piel rosada y saber infinito, para el que las fosfatasas no tienen secretos, y vuelvo a mi sitio para respirar tranquilo, guardar mis notas y disfrutar en completa y absoluta inconsciencia del resto de la jornada.

DÍA 4

9:30 - Despierto con un sobresalto: la habitación está completamente iluminada, mi acompañante y jefe no está presente, miro el reloj y me he dormido. Me duele la cabeza, estoy aturdido y llego muy tarde; de hecho, me he perdido las primeras sesiones. Desconcertado, me ducho, visto y parto hacia el recinto de conferencias sin poder desayunar (hace tiempo que sirvieron el desayuno en el hotel). Mi mayor temor es entrar en la sala y que mi jefe esté terminando su charla, fallándole como compañero de laboratorio y de alcoba.

10:00 - Afortunadamente, todavía falta para la charla jefil: tomo asiento, y me dedico a recapitular acerca de la noche anterior. Me asaltan recuerdos tan variados como escalofriantes, de comidas desenfadada, copitas de vino, risas con los colegas, y una serie de instantáneas en una habitación de hotel, en las que recurrentemente se infiltran escenas centradas en una botella de ginebra, rodajas de pepino y patatas fritas; una pancarta improvisada en la que se puede leer “I love Jindetrés!” (sustituyan "love" por un corazón trazado con pintalabios), una visita a una taberna donde el vino jamás abandonará mi copa y las viandas austríacas (patatitas, quesos, verduras y carne, y rebozado, sobretodo rebozado) desfilarán como en un buffet hipercalórico. Me viene también a la mente la imagen del prestigioso organizador de la conferencia riéndose a carcajadas, haciéndose fotos con todos los ocupantes de nuestra mesa, pidiendo más vino y retrasando la salida del autobús de vuelta.

Cuando las imágenes remiten de nuevo al hotel, con un baño multitudinario en la piscina y todo el mundo desnudo en una orgía de magnitud internacional, y finalmente tiene lugar una paliza entre varios conferenciantes al querido por todos Len Need, me percato de que estoy fantaseando y que en realidad a la vuelta de la taberna la noche acabó en un bareto de heavy metal totalmente fuera de lugar en aquella localidad diminuta y apacible. Esta vez sí, recuerdo la jarra de cerveza - más grande que mi ex-compañero de tesis, con el que estoy compartiendo risas, anécdotas, e ideas para experimentos y colaboraciones - y comprendo porqué me he dormido.

Sonriendo, vuelvo mi atención a las charlas, donde el erudito cariñosamente apodado “papá fosfatasa” nos deleita con el descubrimiento de una fosfatasa mitocondrial.

11:00 – 18:00 – El día transcurre sin incidentes destacables. Las charlas se suceden, el sopor y el interés alternan sin casi apreciarse diferencia entre uno y otro.

18:30 – 22:00 – Por razones ignotas para todos los asistentes, la organización ha decidido que son necesarias varias horas, con la cena servida de por medio y en el mismo recinto, para que los asistentes presenten sus posters. Es un espectáculo dantesco, pobres predoctorales nerviosos responden tartamudeantes los interrogatorios despiadados a los que les someten los jefazos internacionales, algunos de ellos toman notas, otros directamente fotografían los posters deslumbrando a los defensores de sus pósters con el flash, y carcajeándose impunemente mientras los pobres se frotan los ojos llorosos. Otros, más veteranos, se han limitado a colgar su poster y marcharse a por más vino, faltaría más.

Afortunadamente, la resaca del día anterior se me ha pasado bastante y me permito servirme una tímida copita de vino tinto mientras curioseo los trabajos expuestos y charloteo con colegas y amigos.

2:30 – Tras cerrar de nuevo el bar de heavy metal, entro tímidamente en la habitación bastante mareado y preocupado por no tropezar, por el amor de todas las fosfatasas, no tropezar con cualquiera de los muebles y caer de golpe sobre mi acompañante (y jefe) plácidamente dormido.

Como no consigo aclararme en la oscuridad, termino durmiendo acurrucado en un rincón de la moqueta junto al mini bar.

Concluirá