viernes, 25 de noviembre de 2011

Lemmings: de la tundra al gel de agarosa, pasando por el monitor

El trabajo de los biólogos moleculares - y demás fauna que habita los laboratorios de biología, genética o similares -viene condicionado por un importante factor: la mayoría de nuestras herramientas son invisibles a simple vista. El ADN y las proteínas en solución son transparentes, más aún a las concentraciones que utilizamos y en esos tubitos diminutos que miden por microlitros (millonésimas de litro, recordemos las escalas). A decir verdad, el ADN es una molécula tan grande, y con una forma tan alargada, que si tienes un buen mogollón se convierte en un moco viscoso. Pero esa es otra historia, que seguramente podría dar para otro post.

Vayamos al grano (que mira que me cuesta, por Darwin): dependemos de técnicas indirectas que nos muestren con qué narices estamos trabajando. En el caso del ADN, para saber que lo que hemos amplificado mediante la técnica de PCR (me viene al pelo el post anterior del amigo Banchsinger) es el trozo correcto, necesitamos colocar un poquito de ese ADN en una sustancia gelatinosa y someterlo a corriente eléctrica. Debido a que los ácidos nucleicos tienen carga eléctrica negativa, avanzará a través de dicha sustancia en una única dirección, y sólo migrará más o menos rápido dependiendo de su tamaño. Al realizar esta “carrera” junto a una muestra de ADN que contiene trocitos de tamaños conocidos, a modo de patrón, podemos por comparación deducir que nuestra muestra tiene el tamaño deseado. Este proceso se conoce como electroforesis; en concreto, los ácidos nucleicos migran en geles de agarosa y para visualizar el resultado se utiliza una sustancia llamada bromuro de etidio, que se intercala en la molécula de ADN y al ser iluminada con luz ultravioleta brilla (como veis, otra técnica indirecta). Finalmente, uno ve una foto como ésta y distingue sus bandas "luminosas" correspondientes a cachos de ADN sobre un fondo negro que es el gel, algo tal que así:


Los agujeritos de arriba (pocillos) es donde se coloca el chorrito de solución con el ADN, y al aplicar la corriente la muestra avanzará hacia delante (el gel se corre horizontalmente; "abajo" en la foto es "delante" en el gel).


martes, 22 de noviembre de 2011

Vida Extrema III: Los cimientos de la nueva genética

1965, Thomas D. Brock y su señora M. Louise Brock, un matrimonio de biólogos tienen la tonta idea de buscar vida en unas muestras que tomaron en Emerald Pool (Yellowstone), un lago caliente, ácido y azufrado como el agua del infierno.




viernes, 18 de noviembre de 2011

Crónicas del Reino de Sal (Prólogo)

PRÓLOGO

Una suave brisa mecía los largos tallos que cubrían los campos, exuberantes tras la estación de las lluvias. Se extendían por todo el valle, dotando al paisaje de un verde intenso, y terminaban bruscamente allá donde se alzaban imponentes las montañas de la Cordillera Oscura. Una diminuta figura se levantó de repente entre las espigas, seguida de otra algo mayor. Salieron corriendo, persiguiéndose y serpenteando entre la hierba, hasta que la más retrasada saltó de golpe y embistió contra la primera. Ambas cayeron al suelo y rodaron unos metros, aplastando todo el césped y las tímidas florecillas que aquí y allá comenzaban a brotar. De nuevo sumergidos entre el verdor, los niños se reían a pleno pulmón. Habían pasado muchos días de lluvias y mal tiempo, y una simpleza como perseguirse entre los campos constituía una auténtica liberación, tras el duro trabajo que había supuesto trabajar día y noche sin poder salir de la aldea.

miércoles, 9 de noviembre de 2011

Se busca investigador (pipetas propias)

- Buenos días, tome asiento por favor.

- Buenos días, gracias.

- Bien, ahorrémosnos formulismos, que el día es largo y hay mucha gente en la cola de entrevistas. Leo en su CV que es usted bioquímico de formación, ¿no es así?

- Sí, efectivamente. Verá también que fui Premio Extraordinario de carrera en...

viernes, 4 de noviembre de 2011

Journal of Feelsynapsis: Número 1, ¡ya disponible!

Estimados lectores: como ya anticipamos hace algunas entradas, la última aventura en la que servidor se ha embarcado se llama Journal of Feelsynapsis y es una revista de divulgación propiamente dicha, sin chorradas, chistes de caca ni esas cosas por las que es famoso este blog. Tengo el honor de anunciar que ya está disponible para su visualización online o descarga en pdf el primer número, cuyo aspecto una vez maquetado y organizado es sencillamente espectacular.
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Como el tamaño de la revista es considerable, he pensado que la mejor forma de hacer picar vuestra curiosidad es mostrar la página de resumen para que podáis constatar qué tipo de contenidos se os ofrecen. Por citar algunos: entrevistas a uno de los blogueros de ciencia de mayor calado mundial (Bora Zivkovic, el sonriente personaje de la portada), la geología de Titán (satélite de Saturno, no la marca de pintura), la importancia de la biodiversidad, mujeres de ciencia, aves rapaces, biología de virus, el descubrimiento de la doble hélice de ADN, cáncer, antioxidantes, ilustración científica, Leonardo da Vinci, vacunas antiguas y modernas, ciencia forense,genómica, veterinaria, micorrizas, narvales (esos fascinantes cetáceos con un pincho en la frente)...



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Creo que el esfuerzo y el cariño demostrados por el creador y desarrollador de la idea, Quique Royuela (eroyuela para los amigos) merecen como mínimo que se le de la mayor difusión posible y de verdad, no os decepcionará si comenzáis a leer algunos de los trabajos. El editorial (que os reproduzco aquí abajo), sin ir más lejos, destila pasión y emoción por todos lados.

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Creo sinceramente que la variedad es una de las mejores bazas de este proyecto, y espero que si bien alguien se lanza a leer únicamente un artículo particular, por el camino sienta curiosidad por leer algún otro. Mi contribución en este número ha consistido en un artículo titulado ¿Qué tienen de raro las enfermedades raras?. Mi objetivo con este escrito es por un lado, explicar en qué consiste la "rareza" de dichas enfermedades, y porqué es importante su estudio. Como el formato de la revista lo permite, además me he explayado más de la cuenta y he añadido una sección más específica en la que describo las bases moleculares de la enfermedad rara en la que estoy trabajando. De este modo espero que el artículo atraiga, por un lado, a aquellos lectores y/o conocidos de formación no-científica que sienten curiosidad por ese tema tan raro (nunca mejor dicho) del que les hablo a menudo, despejando su curiosidad acerca de para qué narices tiene  uno que perder tiempo en eso (sí amigos, sé que lo pensáis, lo leo en vuestra mirada). Por otro lado, como decía, espero que los lectores "del gremio" aprendan algo más acerca de una enfermedad muy curiosa en cuyas bases moleculares se aúnan temas tan aparentemente dispares como el metabolismo de carbohidratos, la degradación de proteínas o la neurodegeneración.

¿Habré conseguido mis objetivos? Pues ya sabéis, sólo hay una manera de averiguarlo...

Para cerrar el post, quisiera hacer hincapié en lo increíble que es que un montón de gente que no nos conocemos DE NADA, hayamos sido capaces de trabajar en este proyecto conjunto, con gran ilusión, y sin más recompensa que ver un trabajo bien hecho y sobretodo poder compartir con la mayor cantidad de gente posible esa pasión que nos une, el pegamento que aglutina una veintena de personalidades distintas, varias generaciones, profesiones dispares y estilos de escritura diferentes: ese pegamento es la CIENCIA, y la irrefrenable necesidad que tenemos de compartirla con los demás.

Por supuesto, es una aventura que acaba de comenzar, y tenemos mucho que aprender de este alocado primer número, a partir del cual nos hemos conocido a fondo y hemos creado un foro de discusión y trabajo con un buen rollo increíble. Creo sin duda que pese a muchas cosas que tengamos que mejorar, el primer paso tiene bastante firmeza como para seguir avanzando en la dirección correcta. Pero para ello, necesitaremos también de vuestra ayuda.

Que lo disfrutéis.

ENLACES: la red social Feelsynapsis, que estrena además un renovado y lujoso look; y el enlace directo a la revista desde donde podéis leerla cómodamente, o descargarla en formato pdf (en los iconos de la parte inferior izquierda, un disquete donde dice "save pages", podéis guardar páginas seleccionadas, o toda la revista).

Y para los vaguetes  (cómo os conozco...) podéis descargar el pdf completo pinchando directamente aquí.