Lemmings: de la tundra al gel de agarosa, pasando por el monitor

El trabajo de los biólogos moleculares - y demás fauna que habita los laboratorios de biología, genética o similares -viene condicionado por un importante factor: la mayoría de nuestras herramientas son invisibles a simple vista. El ADN y las proteínas en solución son transparentes, más aún a las concentraciones que utilizamos y en esos tubitos diminutos que miden por microlitros (millonésimas de litro, recordemos las escalas). A decir verdad, el ADN es una molécula tan grande, y con una forma tan alargada, que si tienes un buen mogollón se convierte en un moco viscoso. Pero esa es otra historia, que seguramente podría dar para otro post.

Vayamos al grano (que mira que me cuesta, por Darwin): dependemos de técnicas indirectas que nos muestren con qué narices estamos trabajando. En el caso del ADN, para saber que lo que hemos amplificado mediante la técnica de PCR (me viene al pelo el post anterior del amigo Banchsinger) es el trozo correcto, necesitamos colocar un poquito de ese ADN en una sustancia gelatinosa y someterlo a corriente eléctrica. Debido a que los ácidos nucleicos tienen carga eléctrica negativa, avanzará a través de dicha sustancia en una única dirección, y sólo migrará más o menos rápido dependiendo de su tamaño. Al realizar esta “carrera” junto a una muestra de ADN que contiene trocitos de tamaños conocidos, a modo de patrón, podemos por comparación deducir que nuestra muestra tiene el tamaño deseado. Este proceso se conoce como electroforesis; en concreto, los ácidos nucleicos migran en geles de agarosa y para visualizar el resultado se utiliza una sustancia llamada bromuro de etidio, que se intercala en la molécula de ADN y al ser iluminada con luz ultravioleta brilla (como veis, otra técnica indirecta). Finalmente, uno ve una foto como ésta y distingue sus bandas "luminosas" correspondientes a cachos de ADN sobre un fondo negro que es el gel, algo tal que así:

Los agujeritos de arriba (pocillos) es donde se coloca el chorrito de solución con el ADN, y al aplicar la corriente la muestra avanzará hacia delante (el gel se corre horizontalmente; "abajo" en la foto es "delante" en el gel).

Para no gastar tinta cuando recopilamos nuestros resultados y los pegamos en la libreta de laboratorio día tras día, le "damos la vuelta" a los colores y solemos trabajar con imágenes que quedan de esa guisa:

Cualquier biólogo "normal" verá esta imagen y dirá "ajá, un gel de agarosa con bandas de ADN de distintos tamaños y un par de marcadores". Pero el que golpea las teclas, además de eso, no pudo evitar ver lo siguiente:

Una fracción de lectores comprendidos en una franja de edad similar a la mía ahora mismo está - espero - riendo con complicidad; pero otros tantos estarán desconcertados pensando que definitivamente he perdido la chaveta. No entraremos a discutir esto, pero para tranquilizar a los lectores estupefactos explicaré que este tonto montaje está basado en un juego de ordenador muy famoso en los años 90 protagonizado por unas entrañables criaturas llamadas "lemmings". Estas criaturas aparecen en cada nivel del juego y proceden a andar en una misma dirección sin cambiar su rumbo independientemente de lo que encuentren en su camino, sea esto una roca insalvable, un pozo en llamas o un abismo sin fondo. El jugador debe dar órdenes a los lemmings para que realicen determinadas acciones (trepar, cavar, construir escaleras, explotar... sí, explotar) que redunden en alcanzar la meta de cada nivel y permita a sus congéneres seguir una misma ruta de salvación.

Arriba, la portada original del exitazo original. 

Y abajo, la pinta que tenía uno de los niveles más sencillos del juego (sacado de aquí y aquí).

Podríamos terminar aquí el post, pues está ya explicado de sobra el parecido entre el gel de agarosa y los cuadriculados niveles de plataformas que constituían el divertido juego. Pero entonces este no sería el blog científico-lúdico que es. Por tanto, me veo obligado a establecer una última conexión entre el citado videojuego y el mundo de la biología y la naturaleza. Lo cual es bien fácil.

¡Pero qué cosica más mona! ¡Cómo va a querer suicidarse, hombre!

(esta y más imágenes enternecedoras aquí)

Resulta que el juego está basado en un animal auténtico: el "lemming" es un roedor habitante de regiones septentrionales de climas fríos, y es famoso precisamente por lo mismo que  los protagonistas del videojuego: los lemmings crían como locos, y según las leyes de los ecosistemas, en determinados periodos la población de individuos puede superar con creces los recursos del nicho ecológico en que se crían. En esos casos, los lemmings comienzan a expanderse por los límites de sus territorios, atraviesan ríos, bosques y lo que encuentren en su camino para conseguir nuevos lugares donde alimentarse y seguir criando. Y en el curso de esta carrera por la supervivencia, los lemmings llegan a despeñarse por acantilados insalvables produciendo el único caso conocido de suicidio en masa en el mundo animal. Esta última característica es la que seguramente movió a los autores del juego a bautizar su criatura de esta manera, tal vez incluso iniciaran el proyecto de animales suicidas inspirados directamente en los simpáticos (algunos dirán que estúpidos) roedores. Pero hay un detalle importante: es mentira. Los lemmings no se suicidan.

No es la primera vez que la cultura popular se ve enriquecida por descubrimientos científicos llamativos, que rápidamente pasan a ser malinterpretados y tristemente perpetuados. La naturaleza proporciona numerosísimos ejemplos de fenómenos curiosos y divertidos en sí mismos, así que su difusión de la manera más correcta posible es toda una responsabilidad de la que nos beneficiamos todos. En el caso que nos ocupa, vemos un ejemplo fascinante de retroalimentación bidireccional donde los diferentes ámbitos del conocimiento y el arte se superponen, complementan y matizan. El supuesto suicidio de los lemmings se popularizó y quedó fijado en el imaginario colectivo a causa de un documental en el que se grabaron las brutales imágenes del despeñamiento de los roedores. Esas imágenes son las úncias registradas de dicho fenómeno, y resulta que su veracidad está cuestionada. Los numerosos biólogos que han estudiado estos animales están de acuerdo en que los lemmings no cometen suicidios en masa, aunque sí sean intrépidos exploradores sin miedo a obstáculo alguno. Lo gracioso de toda esta historia es que, como digo, el flujo de la información a veces termina llevando a ampliar nuestros conocimientos: servidor de ustedes fue un devoto del jueguecito de marras, un buen día vio en un documental las imágenes del suicidio de los lemmings, y hasta la fecha no se había planteado si era o no verdad. Documentándome para escribir algunas líneas que acompañasen a mi montaje, descubrí la falsedad del documental y así el círculo se ha cerrado.

No sé si habré conseguido con esta (absurda) reflexión que algún lector mire de manera distinta sus geles de agarosa, que otros hayan aprendido un poco acerca de las técnicas de manipulación de ADN, los de más allá hayan sentido un impulso nostálgico de recuperar un juego de infancia, o finalmente que alguien haya despejado sus dudas acerca de si los lemmings se suicidan de verdad o no. Pero nadie me puede negar que he intentado dejar todos los cabos bien ataditos.

NOTA: debo agradecer y agradezco de corazón al compañero Pablunchu por realizar unas PCRs tan espectaculares y prestarme la foto para engendrar este surrealista post.