El extraordinario caso del chapapote en el pañal

Este post está dedicado con cariño al amiguete Moisés, quien supongo que ya se habrá enfrentado, o si no lo hará en breve, a episodios parecidos al que se narra. ¡Enhorabuena compañero!

El relato que prosigue no es apto para timoratos ni para personas de mente impresionable. Se trata de acontecimientos que muchos desearían no conocer jamás, donde se sugieren imágenes capaces de perturbar el sueño de incluso aquellos que se vanaglorian de poseer espíritus inquebrantables. Pocos rincones quedan sobre la faz de la Tierra capaces de albergar misterios para el ser humano moderno; no obstante, apenas alcanzamos a vislumbrar los terribles horrores que se ocultan tras el esparadrapo que cierra el pañal del recién nacido. Todos hemos escuchado narraciones extraordinarias en torno a este dispositivo del diablo: anécdotas terribles plagadas de fluidos y excrementos de inenarrable repugnancia, viscosa consistencia y coloraciones imposibles; cuentos de padres primerizos sobrepasados por kilos y kilos de desechos, bolsas de pañales usados rebosantes de una inmundicia que ni los más expertos profesionales municipales se atreven a recoger en las noches de luna llena. Pero por encima de todas estas anécdotas, algunas rozando la leyenda urbana, se alza el truño misterioso y esquivo conocido como... el meconio.

No, no es un meconio; no podía mancillar la cabecera del post con semejante ignominia así que he echado mano de esta simpática caca toriyamesca que confeccionó nuestra amiga Xofa y que regalé a nuestro amigo Eulez como nos cuenta él mismo.

Jamás había escuchado una palabra semejante hasta que me vi arrollado por el torbellino de la paternidad. Un cúmulo de palabros de sonoridad inquietante y esotérico significado me asaltaban por todos lados (puerpeio, entuertos, calostro, son sólo algunos de ellos). Pero ninguno me alteraba tanto como el meconio. Meconio. Sin duda viene a la mente algún pueblo maldito, condenado a la extinción, "el pueblo meconio fue exterminados por los babilonios...", o un período de la prehistoria “… durante el meconio, a diferencia del pérmico o el devónico…”; la incertidumbre me atormentaba. Aunque, ingenuo de mí, finalmente la realidad resultó mucho más terrible.

Pero situémonos en contexto.

Hallábame examinando, con no poca curiosidad y sí mucho escrúpulo, el apretado pañal de aquella criatura recién nacida, que permanecía silente e inamovible, ajena a todo cuanto acontecía más allá de su párpados cerrados. Era necesario retirarlo y proceder a la primera limpieza culil del mencionado ser, así que tras un examen concienzudo y una serie de deducciones de lo más agudas (no en vano el que suscribe posee un doctorado), conseguí averiguar cómo abrir los cierres del engendro plastificado llamado "pañal". Un par de chasquidos, y ante mí se abrió como un nenúfar. Metáfora no del todo acertada, a no ser que los nenúfares normalmente contengan en su interior sustancias negras y asquerosas. El horror había comenzado.

La mente humana está familiarizada con muchos tipos de excrementos, si bien algunos de ellos, poco frecuentes y nada agradables, pueden llegar a arrastrar a un hombre hasta los bordes de la locura. Pero lo que apareció ante mí apenas podría calificarse de caca; más bien parecía un engrudo infecto, una mancha de petróleo aparecida en el contexto más surrealista posible. Chapapote impregnando unas recién estrenadas nalgas, nada de "finos hilillos",no, una buena ración de chapapote rebosando aquel pobre pañal desbordado (literalmente) por las circunstancias.

Para ahorrar a los lectores la arcada gratuita, sólo apretando en el botón se mostrará el abyecto aspecto de aquel pañal inmundo

Pronto mi mente reaccionó y reflexioné lúcidamente, descartando posibilidades: evidentemente, si los bebés cagasen petróleo no tendríamos que estar tomando continuamente ropa prestada de primos y hermanos, ni existiría algo llamado "crisis energética";  así que descarté esa posibilidad, por poco probable. Entonces me di cuenta de que en realidad aquella sustancia negra se asemejaba más a otra cosa: mi sentido común y mis dotes deductivas me llevaron a dilucidar que en realidad lo que había en aquel pañal era...

Un ser alienígena. Sí, sin duda se trataba de un simbionte negro como el sobradamente conocido por todos, aquel ente que desde un planeta lejano se vino a unir a nuestro amigo y vecino Spiderman para cambiarle de aspecto, otorgarle nuevas habilidades y, ya de paso, unos cuantos dolores de cabeza.

Incluso Peter Parker se vio superado por sus primeros pañales

Mi aprensión inicial dio paso a una gran ilusión, pues comenzaba a imaginarme a mi retoño convertido en un futuro superhéroe, trepando por las paredes y luchando contra el crimen camuflado en las sombras con su traje negro brillante. Pero entonces llegó el médico, y en una muy científica actitud de aguafiestas, me quitó de las manos el sucio pañal y procedió a explicarme qué era realmente lo que me había encontrado allí y que no, no era ningún ser viviente y no podía esperar un poco para ver si recubría al niño y le dotaba de habilidades arácnidas. Me hubiese gustado más contar con la opinión de un auténtico científico experto en el tema, como el Dr. Reed Richards, pero tuve que conformarme (todos estos reparos fueron luego muy difíciles de explicar a los trabajadores sociales que llamó la enfermera, pero esa es otra historia que no es menester discutir ahora). En cualquier caso, el médico me explicó que la palabra "meconio" tiene origen griego y significa "amapola". Antes de que le preguntase en qué absurdo universo una bella flor puede acabar dando nombre a una ignominia como la que acababa de encontrarme en aquel pañal, el médico siguió explicando que las preparaciones de opio tienen un aspecto parecido a esa asquerosa caca negra y pastosa, y como el opio se obtiene de una planta que es pariente de la amapola, cuando los señores griegos - que al parecer descubrieron casi todas las cosas dignas de ser descubiertas - vieron por primera vez ese tipo de cacotas, decidieron que el parecido era suficiente como para llamarlas así. Otra opción era que Aristóteles, quien también estaba siempre metido en todo, pensaba que esa sustancia era lo que inducía al feto a permanecer dormido, con un efecto parecido al producido por el opio. No me quedó claro cuál de las dos opciones era la verdadera, pero no quise molestar con este detalle porque el médico seguía hablando.

Para aligerar un poco la carga escatológica del post, metemos aquí una foto de un campo de amapolas, ale.

"Los meconios"- relató el médico - "son una mezcla de secreciones y desechos del interior del cuerpo del bebé, de todo aquello que es ingerido por el feto junto con el líquido amniótico desde que se forma el sistema digestivo y durante el resto de la gestación: células muertas, secreciones mucosas, lanugo (la primera capa de vello que recubre la piel del feto), secreciones biliares y agua. En realidad, la coloración negruzca es más bien un verde oscuro, y se debe al alto contenido en bilis. En el caso del feto, la mayor parte de la bilis es acumulación de bilirrubina producida por la degradación de la hemoglobina de la sangre, ya que no existe un proceso digestivo en el que utilizarla para degradar grasas. La viscosidad es una consecuencia del contenido en mucopolisacáridos, que puede llegar hasta el 80% del peso seco total". El buen doctor debió percatarse de que al pronunciar la palabra "mucopolisacáridos" abrí los ojos como platos (como platos grandes y redondos, se entiende), claramente haciendo entender que me estaba asustando más que tranquilizarme. Afortunadamente hizo acuse de recibo y procedió a explicarme qué significaba esta aberrante palabreja, y yo pude cerrar los ojos de nuevo hasta que recuperaron su tamaño normal.

"Supongo que sabrá usted que nuestro cuerpo funciona en gran medida gracias a la energía producida por la degradación de un azúcar, en concreto de la glucosa. Y que cuando el cuerpo acumula más glucosa de la que puede utilizar en ese momento, la almacena en forma de glucógeno, que no es más que una cadena de glucosas enlazadas, que pueden volver a separarse en el momento adecuado para su inmediata utilización como combustible. Lo mismo se da en el almidón de las plantas, que también es una concatenación de moléculas de amilosa. 

Estas cadenas de bolitas representan la molécula de glucógeno; cada bolita es una unidad de glucosa, enlazada a las demás de distinta manera en función de la posición que ocupa (en la cadena lineal, en los puntos de ramificación, o en el extremo).

Pues bien, tanto la glucosa como la amilosa son azúcares, y existen otros tantos tipos de moléculas que se engloban dentro de este nombre. Por sus propiedades químicas, los azúcares pueden enlazarse y formar largas cadenas como las mencionadas; pero además diferentes azúcares pueden enlazarse entre sí y con otras moléculas, como proteínas. De este modo, la estructura resultante, por su longitud y la forma en que atrapa las moléculas de agua a su alrededor, dota al fluido donde se aloja de una gran viscosidad. Este tipo de estructuras son los componentes de muchas sustancias corporales en las que es crítico que exista una cierta fluidez, en las que el nivel de hidratación debe ser constantemente regulado, o en las que conviene atrapar el exceso de determinada sustancia que esté impregnando un componente acuoso. Es la base de cualquier líquido que llamemos moco o mucosidad, y es una vez más, una demostración de la increíble diversidad de estructuras y funciones que la naturaleza es capaz de producir, utilizando unos componentes básicos mínimos. Fíjese usted lo diferente que puede parecer el almidón que forma la mayor parte de una patata, y la mucosidad que recubre nuestros intestinos; y sin embargo, ¡están formados por el mismo tipo de moléculas! Puede que tardase mucho en aparecer, en la historia de la evolución de las moléculas biológicas, el primer azúcar; pero a partir de él, las diferentes versiones con modificaciones mínimas (un oxígeno por aquí, un grupo carboxilo por allá, unos cuantos grupos sulfato...) y la forma en que éstas pueden combinarse, han dotado a los organismos que la poseían de innumerables ventajas adaptativas que han dado lugar, tras millones de años, a fascinantes máquinas biológicas como este pequeño ser que tenemos ante nosotros."

En el caso de los mucopolisacáridos, las unidades repetitivas son azúcares modificados, formados por repeticiones de dos unidades (disacáridos) y con adición de grupos sulfatados. En este esquema, el condroitín sulfato formado por estructuras básicas de glucosa y galactosa.

"Este bebé ha estado, durante los últimos meses, nutriéndose del líquido amniótico proporcionado por su madre, obteniendo las moléculas necesarias para completar sus estructuras corporales y hacerlas crecer, y acumulando los productos de desecho en su intestino todavía no del todo funcional. Allí, esos productos de desecho, siendo el más llamativo la verde bilis, han ido siendo atrapados por los mucopolisacáridos, dando lugar a este engrudo verdinegruzco y viscoso que es expulsado en las primeras deposiciones, hasta que el bebé comience a alimentarse de leche, y su intestino por fin comience a desarrollar las funciones para las que está preparado, eliminando los restos de meconio y produciendo a partir de entonces unos nuevos excrementos más llamativos aún, más fluidos y mucho, mucho más abundantes".

He de reconocer que de todo el largo discurso (para cuando terminó el niño prácticamente estaba ya limpiándose él mismo el culo y pidiendo un poco de papel, por favor), lo que más me impactó fue esta última frase. No auguraba nada bueno para los meses venideros, y aunque ciertamente me quedé más tranquilo al conocer el porqué de aquella extraña mierda negra y pegajosa que teñía las posaderas de mi recién nacido vástago, no podía imaginar los sorprendentes horrores que me aguardaban en los días venideros, horrores que tal vez debieran ser narrados en otra ocasión, en una historia a la que podríamos sin duda titular...

... la extraña caca con apariencia de mostaza.

Este post participa en la XXVI Edición del Carnaval de Química, organizada por el genial Luis Moreno Martínez en su fantástico blog El Cuaderno de Calpurnia Tate con el lema #pasiónporlaquímica